На половине пути Хэльвор сумел подцепить еще три мешка, Ягер же подловил только один. Еще мимо двух они промахнулись, пытаясь помешать друг другу добраться до заветной добычи, и оставили их медленно нагонявшим им аутсайдерам. А вот после поворота ситуация резко изменилась. «Сыроед» бросил драккар почти к самой земле, где на извилистом курсе цеплялся за каждый порыв ветра и скользил назад. Ягер же взмыл в небеса подобно стреле, чтобы там попасть в обратный поток.
– Все привязались? – крикнул капитан, выдыхая клубы теплого воздуха. – Тогда держитесь покрепче, парни, сейчас полетаем!
И драккар с подобранными парусами камнем ринулся вниз.
Неожиданный прием принес смельчакам успех. Набрав нужную скорость, они перехватили один мешок и даже успели домчать до второго. Там пришлось поманеврировать, чтобы доползти до желанной добычи. Хэльвор же не стал даже пытаться им помешать, а сразу двинулся дальше. Взмыв наверх, Ягер повторил свою попытку, но сумел подцепить лишь один из призов, чуть не успев за приятелем. В итоге к финишу они подходили каждый с шестью соломенными чучелами, нацелившись на последнего.
Ярко раскрашенный драккар пикировал с поднебесья, все ускоряясь. Но лодка Хэльвора уже встала на выгодный курс и шла напрямую, скользя над самыми головами орущих от возбуждения зрителей. Казалось, что если капитаны не свернут, оба корабля разлетятся на куски прямо у последнего шеста. Посмотрев на вырастающий в размерах нос конкурента, Хэльвор лишь упрямо сжал губы и крепче вцепился в рулевое весло. Он не отвернет! Никогда! Лучше смерть, чем позор проигрыша!
Ягер прошел мимо, отвернув в последние мгновения. Обдав окружающих порывом холодного ветра, его драккар по широкой дуге сделал «горку», затем развернулся и медленно двинулся к месту стоянки.
– Идиоты! – с трудом выдохнул Фамп, все последние мгновения боявшийся даже дышать. – Сами бы угробились и людей сколько бы положили!
– Я думала, у меня только один слабо подготовленный капитан, – довольно усмехнулась Ледяная Ведьма. – А оказывается, у меня два отличных капитана! И будет кому отдать шхуны разведчиков с конницей мяркотов. Ха, да они всю округу Хапрана на уши поставят!..
Медленно развязывая веревки, молодой экипаж Ягера мрачно смотрел, как на другом драккаре кричат от радости и подбрасывают вверх капитана.
– Чего носы повесили? – раздался довольный голос.
– А что хорошего? Мы вторые. Хэльвор так и не отвернул.
– И что? Вас вообще никто на состязания брать не хотел, а вы отлично выступили… Кроме того, у меня есть две хорошие новости.
Посмотрев на насупленные лица матросов, Ягер рассмеялся:
– Нет, я серьезно! Первая новость. Я знаю, кто прикроет нам спину в любой заварухе. Вон, клан Хэльвора, моего побратима. Я бы тысячу раз подумал идти с кем-нибудь другим в поход, а с ним выполню любой приказ. Потому что ради нас он будет идти напролом и не отвернет, даже если сами боги встанут у него на пути. И во-вторых, я знаю, кого возьму в команду на новую шхуну, которую мне дает ярл. Капитан сам набирает команду, это закон. И сегодня вы доказали, что достойны этого.
– Ведьма не разрешает брать тринадцатилетних в дружину и разведку, – с сомнением протянул самый молодой «сыроед». – А мне тринадцать исполнилось лишь месяц назад.
– За тебя перед родными я буду держать слово. И команду набираю я, – отрезал Ягер. – Поэтому – считайте, что это была проверка на вашу храбрость, на ваши умения и верность друзьям, с которыми вы пойдете в небо. И все вы эту проверку прошли.
Делая первый глоток горячего грога, Фамп-Винодел с удивлением посмотрел, как и на втором драккаре качают капитана.
– У нас что, сегодня два приза? – поинтересовался он у Алрекеры.
– Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, – понимающе улыбнулась женщина и скомандовала: – Накрывайте столы. Отметим завершение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.
* * *
Барк появился из утренней дымки подобно привидению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пятачком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.
