– Что делать знаете. И чтобы не как в прошлый раз, когда собаки кости по рынку таскали. Чисто работаем, не хватает еще от хозяина за вашу лень по загривку получать… А господин Тень отправился к теням… Хех, какой грустный каламбур…
С этого момента Балдсарре Карающий стал единственным обладателем артефакта, способного обрушить любой летающий корабль с небес. Знания, которые случайно удалось воплотить в дереве и металле, были навсегда утрачены в Туманных провалах.
* * *
Перед началом похода Алрекера решила устроить большой праздник. Благо погода подарила несколько ясных дней, и на огромном поле у старых межевых камней раскинулся бескрайний палаточный лагерь. Тысячи и тысячи гостей собрались здесь, чтобы провести время с родными и близкими, угостить друг друга незамысловатой снедью и проводить на войну тех, кто способен был держать в руках оружие.
Люди ели, пили, веселились, участвовали в разнообразных состязаниях и славили богов, подаривших им мудрого и смелого ярла. Кто смог договориться с болотниками и закупить продовольствие? Кто перехитрил беспощадных абордажников Барба? Кто создал новое оружие, которое уничтожит проклятых врагов? Она, Ледяная Ведьма!
На второй день с утра по краям поля подняли высокие шесты, на которые привязали наполненные соломой мешки. Наступило время гонки на драккарах. Тот капитан, кто сумеет собрать больше всех мешков, получит ценный приз и звание лучшего повелителя ветров. Обычно подобные состязания заканчивались многочисленными столкновениями, а то и драками на палубах лодок. В этом году Алрекера объявила, что воины, не сумевшие добиться победы без членовредительства, останутся залечивать раны дома. Седовласому ярлу нужны были лучшие из лучших, а бузотеры и неумехи вполне могли доказать свою удаль в пьяных драках и раньше.
Фамп-Винодел разглядывал небольшой драккар, украшенный яркими узорами по бортам. Ягер Фьйода сам выбирал лодку для гонок, что-то мастерил на мачте и ставил дополнительные крепления на артефакторные ящики. В команду капитан подобрал себе совсем юных мальчишек, которые теперь гордо прогуливались по палубе, проверяли крепление канатов и гоняли любопытных детей, облепивших драккары участников.
– Надеешься победить? – поинтересовался помощник Алрекеры, посасывая пустую трубку.
– Это будет трудно. Тот же Хэльвор родом из этих мест, он отлично знает ветра и все изгибы оврагов. У земли мне с ним тягаться бесполезно, даже с дополнительными парусами. А вот на высоте… – задумчиво ответил Ягер, разглядывая вязь облаков наверху.
– Туда еще добраться надо. А потом спуститься. И попробуй еще на большой скорости прихвати проклятый мешок… Знаешь, в этот раз я на тебя ставить не буду. Как-то не верится, что промерзший до ледышки безбородый босяк сможет перехитрить местных мастеров. Да еще не на тяжелом корабле, который ты лучше понимаешь, а на легком драккаре, на котором они рождаются, стругают детей и умирают.
– Вот так вот, стараешься для него, из плена вызволяешь, а старый ворчун жлобится лишнюю монетку потратить! – расхохотался в ответ капитан и рявкнул на команду, гревшую уши у чужого разговора: – Мелюзгу за борт! Канаты брать, артефакт на полделения вверх! На метку выходим!
Через час все драккары выстроились у дальнего края лагеря. Взревел рог – и мачты украсились разноцветными парусами. Гонка началась.
Ягер с самого начала не стал рваться за ближайшими целями. Он понимал, что в общей сутолоке, а то и свалке запросто можно повредить летающую лодку. Поэтому куда как выгоднее было обогнуть главных конкурентов и пойти вперед, пытаясь перехватить у них ветер и добычу. Кроме того, если вдоль северного края лагеря ветер был попутным, то обратно придется лавировать в обратную сторону. И тут куда как лучше подняться как можно выше, где уже начинаются обратные потоки. Вот только подниматься придется очень высоко. Ради чего и колдовал капитан с крепежом рунного механизма.
Светловолосый великан Хэльвор, с которым Ягер успел подружиться, разгадал маневр бывшего контрабандиста и тоже подался следом. Он не стал ловить второй мешок, а сразу направился к третьему, оставив в итоге всех конкурентов позади. И пока куча-мала из драккаров разлеталась в разные стороны, перехватывая друг у друга ветер, две стремительные лодки уже скользили первыми.
