– На месте разберутся! – рявкнул в ответ Барб. – Вон, в первом же бою чужой корабль на куски разобрали с одного залпа. Так что – собирай всех, и пусть выдвигаются. А насчет денег – родственничков потрясем. Там как раз наши любезные аристократы места для детишек приберегли, вот пусть и поспособствуют… Тебе же, Дерик, паковать вещи и вместе с четвертым полком. Да, это несколько раньше, чем мы собирались, но ситуация меняется слишком быстро. Я хочу, чтобы ты уже был в войсках. Я вместе с Тафлером прибуду через два месяца, как и договаривались… Что еще?.. А, да. Границу закрыть. Контрабандистов к ногтю. Патрули усилить. Но на чужую сторону не соваться. И посольство. Надо будет решить, кто поедет с посольством. Чтобы языком хорошо молол и обещал мерзавцам что угодно. И расследование, и компенсацию, и звезды с неба. Пусть тянет время… Кто у нас на такое способен?
Откашлявшись, любимец короля герцог Остейм уточнил:
– Посольство? Но ведь если весной мы собираемся атаковать, то их просто вздернут… Скорее всего…
– Разумеется. Но это будет весной. А мне надо, чтобы Арисы сидели и жевали сопли, пока мы не закончим подготовку. Поэтому – посольство туда. И войска на границу. Собираться будем спешно. Ну а повод для атаки всегда найдется. Да и когда мне был нужен повод, чтобы взять свое?..
Полковник Рамп делал зарядку. На днях он ощутил, что уже не так бодро поднимается по утрам с постели и решил, что надо привести себя в порядок. Зима в самом разгаре, морозы пришли и вцепились в город в полную силу, а он расслабился. Можно подумать, уже на пенсии и нет под присмотром огромного хозяйства, битком забитого идиотами. Взять хотя бы ротных, которые не только упились на днях, но даже не смогли удрать от патруля и теперь сидят в холодной, мечтая о снисхождении. Надо будет придумать что-нибудь позаковыристей для них в качестве наказания. А пока: и раз, и…
Дверь распахнулась, и в комнату без стука ввалился денщик. Вперив безумный взгляд в полковника, солдат просипел севшим с мороза голосом:
– «Сыроеды»!
Сказанное как-то не сразу улеглось в голове Рампа. Кто? Покойники?
– Что ты сказал?
– «Сыроеды»! Дозорная лодка опередила их буквально на несколько минут! Уже подходят к городу! Команда насчитала больше сотни драккаров и крупных судов!
Выпрямившись, командир полка на секунду застыл, а потом все тем же спокойным голосом скомандовал:
– Так что спим, кого ждем? Объявляй тревогу, бестолочь!
Набат разорвал утреннюю тишину. Заваленные после вчерашнего бурана улочки тут же заполнились перепуганным народом. В порту спешно принимали команды, в крепости расчехляли стрелометы и волокли заряды к баллистам. Дремавший до этого момента город начал медленно просыпаться, гремя солдатскими сапогами по лестницам и пуская клубы теплого воздуха из распахнутый дверей. Сбросив крепежные канаты, в небо потянулись три сторожевых галеона, чтобы встретить вражеских разведчиков. Остальные корабли должны были подняться чуть позже. Выскочивший на улицу Рамп все никак не мог решить, откуда рядом с Хапраном могла появиться чужая армия:
– Наемников набрали, что ли? Или пиратов через все Королевство протащили?
Но разбираться с головоломкой было некогда. Отлаженный механизм пришел в движение, и теперь проклятым дикарям следовало дать отпор, отучив раз и навсегда совать нос в местные земли. И не важно, сколько драных лодок болтается по округе, всех следует отловить и вколотить вниз, в промерзшую землю. А потом еще раз придется прогуляться на север и спалить уже не только приграничье, а все проклятые Тронные острова, от края до края.
Капитан первого галеона занял сто раз выверенную позицию над городской стеной и удивленно посмотрел вокруг:
– Это что они задумали?
Обычно нападающие стремились максимально быстрым рывком пройти над чужим портом и крепостью, устроить там пожары и панику, а затем подняться повыше, чтобы оттуда обстреливать любой корабль с защитниками, кто вздумает оказать сопротивление. Против отлично обученных абордажников подобная тактика не всегда работала, но другие варианты вели обычно к разгрому. Любая летающая лодка проигрывала в прямом столкновении даже со слабо вооруженным барком или шхуной, что говорить про галеон, на котором только лучников больше полусотни, а еще баллисты, тяжелые арбалеты и прочие неприятности. Про то, что на каждом из пограничных галеонов поставили по четыре легких «громыхателя», языки распускать и вовсе не стоило. Пусть будет неожиданным подарком для «сыроедов». Так что если даже навалятся сворой, им же хуже. Не придется отлавливать по всему небосводу.
