Поскольку США всегда старались выбрать наиболее слабого противника в ходе своей экспансии по планете, то новым объектом нападения стала Испания. Будучи ведущей державой мира во времена Великих географических открытий, Испания давно ослабела, а затем окончательно утратила роль великой державы после революций в Латинской Америке. И все же к концу XIX века Испания сохраняла под своим контролем владения в Тихом океане – Каролинские и Марианские острова, Филиппины, острова Палау. В Карибском море Испания владела Кубой и Пуэрто-Рико.
Правда, Испания с трудом удерживала свои владения. В 1895 году на Кубе поднялось национально-освободительное восстание под руководством Хосе Марти. В 1896 году развернулось национально-освободительное движение на Филиппинах. Как и в начале XIX века Соединенные Штаты опасались, что освобождение испанских колоний силами местного населения может остановить их экспансию и поэтому они постарались воспользоваться сложившимся положением для новых захватов.
Как это уже не раз было в истории американских войн, война началась с провокации. Стоявший на рейде гаванского порта американский крейсер "Мэн" был взорван в феврале 1898 года. Находившиеся на его борту 268 человек погибли. Испания предлагала провести тщательное расследование обстоятельств взрыва. Но газеты, принадлежавшие медиа-магнату Р. Херсту, развернули истеричную кампанию, уверяя, что и без расследования ясно, что взрыв осуществлен коварными испанцами. Одновременно на страницах "желтой прессы" стали расписывать "зверства", творимые испанцами на Кубе. Американских читателей убеждали в том, что США должны вступиться за мирный народ и наказать жестоких колонизаторов. Когда фоторепортер одной из газет Херста прибыл на Кубу с заданием описать "ужасы, творимые испанцами", тот сообщил Херсту, что на острове спокойно. В ответ он получил краткий ответ: "Ваше дело – обеспечить картинки. Мое дело – обеспечить войну".
11 апреля конгресс США предоставил полномочия президенту США Уильяму Маккинли, чтобы тот направил американские войска на Кубу для прекращения там военных действий. 19 апреля обе палаты конгресса приняли совместную резолюцию, в которой Куба была объявлена "свободной и независимой". Резолюция потребовала, чтобы Испания покинула Кубу, а президент получал полномочия для ввода необходимого количества войск на остров, чтобы "помочь кубинским патриотам вырвать свободу у Испании". В этой обстановке США направили в Мадрид 20 апреля 1898 года грубый ультиматум, в котором Испании предлагалось уйти из Кубы. Хотя Испания была готова пойти на переговоры, США начали военные действия на следующий день – 21 апреля, блокировав Кубу.
Война развернулась и на Тихом океане. Как только капитан американского крейсера "Чарльстон" узнал о начале войны, он вскрыл запечатанный пакет с указанием инструкций. В них он прочел, что он должен идти курсом на Гуам и взять остров. 20 июня крейсер достиг берегов Гуама и открыл огонь по острову. В ответ к крейсеру была направлена лодка с испанским офицером на борту. Офицер попросил у американцев немного пороха взаймы, чтобы испанцы могли ответить на дружественный салют, который, по его мнению, дал крейсер. Ничего неподозревавший испанец был тут же схвачен, а вслед за ним были взяты в плен остальные 54 испанцев, составлявших гарнизон Гуама. Гуам оказался в руках американцев.
Еще раньше, 1 мая 1898 года война началась у берегов Филиппин. В этот день американцы сумели с помощью артиллерийского огня сжечь и потопить весь испанский флот, стоявший в Манильском заливе и состоявший из устарелых и слабо вооруженных деревянных судов.
Еще до этого 24 апреля американский консул в Сингапуре и 19 мая командующий американским флотом адмирал Джордж Дюьи заключили соглашение с руководителями национально-освободительного движения на Филиппинах Эмилио Агинальдо и другими о совместных действиях. Дьюи помог Агинальдо переправиться на Филиппины и развернуть наступление на испанцев. Агинальдо и его сторонники провозгласили 12 июня независимость Филиппинской республики. Армия молодой республики освобождала один город за другим от испанцев.
