Несколько мгновений Тарл на все это глазел, а затем ахнул и толкнул Котика локтем.
- Ты вон туда взгляни, - указал Тарл в дальний конец площади, где у таверны под названием "Водоворот Верзилы Эдди" была привязана пятерка коней. Гнедые, чистопородные, все пятеро были крупными и мощными. Роскошных коней окружала восторженная толпа.
Осел, не особенно впечатленный, лишь фыркнул.
- Примадонны клятовы, - пробурчал он. - Ты только посмотри, как они вниманием упиваются. Хотел бы я их нос к носу с ленкатом в Калазее увидеть.
Тарл ухмыльнулся.
- Слушай, - обратился он к своему спутнику. - Из того кабака какие-то флюиды исходят. Я хочу по-быстрому выпить и посмотреть, что там происходит. А ты тут понюхай по площади и прикинь, в каком заведении самую лучшую хавку подают. Через десять минут у фонтана встречаемся.
Буквально вывалив язык и излучая волны голода, осел засеменил прочь, а Тарл пересек площадь, пробрался мимо наружных столиков и нырнул в темный интерьер "Водоворота".
Ему пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут к слишком скудному свету, а уши - к слишком громкому шуму. Заведение было названо очень точно. Это и впрямь казался в своем роде водоворот, плотный вихрь всевозможного народа, втиснутый в одно длинное помещение, поток звуков и запахов. Большинство клиентов носило синие брюки и черные куртки, а беседовало исключительно на предмет скачек. Шли разговоры о том, какая порода самая быстрая, какая самая надежная...
Тарл проложил себе путь к стойке, за которой персонал - три человека, эльф и два хоббита, носился с головоломной скоростью, обслуживая кучу народа и при этом жестоко потея. Тарл с легкостью, усвоенной за целую жизнь пьянства, заприметил гнома, стоявшего у кассы, надзирая за персоналом, и небрежно потряс у него перед носом толстой пачкой купюр.
- Привет. Меня зовут Тарл.
- Я Верзила Эдди, - прорычал гном. У него была раздвоенная борода и сильно помятая в прошлом физиономия, которая казалась твердой как могильная плита. Угрожающего вида боевой топор был засунут за его крепкий кожаный ремень. - Выпить охота?
- Ага. Есть тут "мордой об стол"? - Физиономия Верзилы Эдди мигом сделалась близка к улыбке настолько, насколько это вообще было возможно.
- Человека со вкусом сразу видать, - прорычал он и сунул кружку под один из кранов.
Тарл скрыл свое удовлетворение. Первое, к чему он стремился при входе в новую таверну, - завязать приятельские отношения с хозяином, на тот случай, если возникнут какие-то проблемы. Он прекрасно знал, что "мордой об стол" было всего-навсего легким гномским пивом, которое варили под Хромовыми горами, и что все гномы его просто обожали.
- В город на скачки? - продолжил Верзила Эдди.
- Скачки?
- На "Приз чистых кровей"?
- А, ну да. Да, конечно, - тут до Тарла наконец дошло. Он подтянул к себе кружку и сделал долгий, вдумчивый глоток. Значит, теперь была неделя "Приза Чистых Кровей". Это многое объясняло. Тарл уже слышал про эти скачки, на которых крупные, мощные кони гонялись по улицам Ай'Эля. По традиции в них могли участвовать все. Из множества любителей далеко не все справлялись со здоровенными и стремительными жеребцами на извилистом маршруте узких проулков и набережных, отчего каждый год гибли десятки людей. Это спортивное состязание считалось самым опасным в Среднеземье, если не считать того, что проходило на Страходроме в Новоляе.
Верзила Эдди глазел на пачку купюр, пока Тарл отшелушивал одну и засовывал остальные под куртку.
- Если собираешься ставить на скачки, тебе лучше кое с кем из жокеев потолковать, - посоветовал Верзила. - Вон в том углу сразу пятеро собрались. Сегодня днем они "Разухабистый спринт" скачут.
Тарл попытался приглядеться, но никого не увидел. Тогда, прихватив кружку, он нырнул в толпу и к восторгу своему обнаружил, что наблюдает за игрой в карты. Пара гномов, толстый и потный купец, а также три суровых на вид воительницы играли в "сидорский пот". Пальцы Тарла зачесались, и он лениво расслабился, страстно желая почувствовать, как блестящая гладь карт скользит по их кончиками. Он уже решил было, что попросится за стол, как только первый же участник отвалит, но тут вдруг понял, что они играют волшебными картами. Зуд в пальцах немедленно прекратился. "Клят, - подумал Тарл. - Нет уж, не хочу опять погореть".
