Проблема игры в карты с незнакомцами, как на свою беду постоянно обнаруживала огромная масса народу, заключается в том, что ты запросто можешь наткнуться на того, кто мухлюет - либо посредством ловкости рук, либо с применением магии. И вот, не так много лет назад, Конфедерация главных Магов устроила общее собрание и разродилась идеей магических колод, защищенных от шулерства и известных как волшебные карты. Они стоили намного дороже обычной колоды, зато когда ты их использовал, ты мог быть уверен, что игра честная. Тарл никогда не забывал тот день, когда он впервые с ними столкнулся - во время нешуточной партии в "растяжной покер" в одном из нелегальных оркских кабаков Высокого Мануала. Он как раз сдавал себе "полный дом", когда две карты вдруг запищали: "Он меня снизу сдал! Он меня снизу сдал!" Ему тогда еще повезло свою шкуру спасти. С тех пор Тарл держался от волшебных карт подальше. Не то чтобы в каждой игре он мухлевал. Просто ему нравилось сознавать, что при необходимости у него всегда есть варианты.
Вздохнув, Тарл переключил внимание на зрителей. Еще две воительницы стояли рядом с теми тремя, что играли в карты, и Тарл заключил, что пять женщин наверняка и есть хозяйки привязанных снаружи коней. Прическа одной из двух стоявших представляла собой короткий ежик каштановых волос, причем по бокам ее черепа были выстрижены два кинжала. Шесть-семь серебряных полосок свисали с ее правого уха, и серебряные булавочки были вставлены в дырки, проделанные в ее носу, бровях и щеках. Она носила грубые черные гамаши и черную безрукавку оркского покроя, а на ее загорелой правой руке красовалась татуировка в виде разноцветной змеи. Ее подруга, очень высокая, с роскошными длиннющими волосами, была затянута в темно-коричневую воинскую кожу. За плечами у обоих имелись луки, а на талиях висели мечи с широкими клинками.
Тарл бочком к ним подобрался и улыбнулся своей самой широкой, самой чарующей улыбкой.
- Привет, девушки, - начал он. - Это, случайно, не ваши кони снаружи?
Женщина с каштановым ежиком одарила Тарла ледяным взором голубых глаз.
- Наши, а что? - переспросила она голосом, столь же безопасным и радушным, что и скорпион с хронической болью в пояснице.
- Да так, ничего. Сильное впечатление. Красивые кони, очень красивые... - Ледяной взор голубых глаз, похоже, просверлил дыру у Тарла в затылке, и он неловко замялся. - Гм... между прочим, меня Тарл зовут.
- Я Раванона. А это Синяя Сонья. - Она указала на высокую воительницу. Тарл поднял на нее взгляд.
- Синяя? А почему синяя?
Высокая воительница обратила на него пару зеленых, твердых как кремень глаз.
- Не твое клятское дело, блеер бушовый. Отбушись, клят тебе в зубы.
Тарл аж вздрогнул. Таких выражений он со времен своей жизни среди орков не слышал.
- А ты мне малость одну мою подругу напоминаешь, - буркнул он. - Она тоже воительница. Тусона ее зовут. Мы...
- Тусона? - перебила Раванона. - Та самая? Тусона из Вельбуга?
- Ну да. Мы вместе путешествовали.
- А ты в высшие круги вошел. - Раванона улыбнулась и протянула ему руку. - Друг Тусоны - наш друг, - добавила она, пока они с Тарлом обменивались рукопожатием. - Верно, Сонья?
- Клят, до блеера верно. Без бушей. - Раванона обняла его за плечи и понизила голос.
- Так ты хочешь про наших коней узнать? Думаешь сегодня ставку сделать?
- Пожалуй, рискну немного.
- Ладно. Значит, я на Ночном Ястребе скачу. Славный конь, но слишком молод. Ему опыт нужен. Вот через год он будет в порядке. Сонья - на Серебряном Крыле. Для спринта он слишком медленный. Он больше для воскресной гонки на выносливость подойдет. А Вирсанна, вон та, на Огненном Клинке скачет.
Она указала на одну из играющих в карты женщин, стройную невысокую воительницу, перед которой на столе уже целая куча денег скопилась. Прямо у них на глазах она выложила свои карты и принялась сгребать к себе банк.
- На самом деле он для нее слишком велик, - продолжала Раванона. - К тому же она здесь не ради скачек. Она в карты приезжает играть. - Тарл почувствовал, что его интерес к Вирсанне еще больше возрос. В карты, значит, играет? И на вид она жутко симпатичная.
