— Предлагаете все деревья здесь облазить?, — с сомнением покачал головой Ладвиг.
— Все, пожалуй, не требуется. А вокруг поляны можно. Парнишка в команде есть мелкий. Бруно. По деревьям не хуже кота лазит. Можно ему поручить.
— Согласен. — сержант обратил внимание на лежавшую рядом с жертвой корзинку с крышкой. — Её вещи не осматривали?
— Я не позволил. Ни ребятам нашим, ни хлыщу магистратскому. Этим делом, говорю, должен заниматься дознаватель.
Ладвиг кивнул и принялся осматривать вещи убитой. Распространённая среди селян сплетённая из тонких прутьев корзинка лежала кверху дном. Оказалось, что ручка была сломана и глубоко ушла внутрь, заклинив откидывающуюся вверх плетёную крышку.
— Похоже, придавила её девица, когда падала, — предположил Виланд.
Сержант взвесил на ладони корзинку, освободил крышку и откинул её в сторону. Содержимое корзины немало удивило обоих следователей. Практически всё внутреннее пространство занимала мёртвая курица, обычная деревенская пеструшка.
— Надо же, и в её смерти нужно демона винить, — вздохнул стражник.
— Обломок ручки в крови, а вот и рана. — Ладвиг достал мёртвую птицу и положил на траву. — Пусто. В корзинке больше ничего нет.
— Любопытно… — Нахмурившись, Виланд сдвинул свои кустистые брови и стал похож на филина. — Нести в город одну единственную курицу…
— Ночью, — напомнил сержант и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. — А с чего это мы решили, что она шла в город, а не наоборот? Купила на рынке курицу и шла с ней к себе домой.
— Идти она могла куда угодно, в том числе из города. Но, есть тут одна неувязочка. Ночью молодая девица, да ещё без провожатого, ни за что не осмелиться уйти далеко от дороги. Тут днём-то, бывает, что шалят лихие людишки, а уж ночью…
— Значит, был у неё повод сторониться людей.
— Не уродина, и не прокажённая. Какой ещё повод? И где же ты видел, чтобы селяне покупали на городском рынке кур? Всё происходит наоборот.
— Может, это особенная порода?
— Не смеши… — Виланд осёкся и, взяв в руки курицу, стал мять её тушку в руках. — Любопытно… Полный зоб.
Он снова достал кинжал и одним взмахом разрезал несчастную курицу. Сержант скептически улыбался, наблюдая за действиями стражника, пока не услышал удивлённый возглас.
— Ого! Вот это улов! Посмотри, Ладвиг, это и впрямь особенная порода. — Виланд высыпал на ладонь содержимое куриного зоба и показал дознавателю полную горсть золотых крупинок.
— А Магистрат думает, что все их проблемы ограничиваются только демоном. А у нас здесь демон плюс контрабандное золото.
— Стоит ли привязывать демона к золоту? Не мог же он специально охотиться на курьершу.
— Наверное, не мог, — согласился сержант. — Скорее всего, они встретились здесь случайно, но всё это не отменяет главного вопроса: откуда взялся демон?
— Магистрат, конечно, первым делом задаст тебе именно этот вопрос, — стражник аккуратно извлёк из куриного зоба все золотые крупинки и высыпал их на заранее приготовленную тряпицу. — Но подразумевать он будет совсем другое: где демон находится теперь? Если эта тварь свободно разгуливает по окрестностям Энгельбрука, никто не может чувствовать себя спокойно.
— У меня есть к вам деловое предложение, Виланд. — сержант давно уже принял решение и ждал подходящий момент, чтобы его озвучить. — Дознавателю не обойтись без толкового и опытного помощника. Как вы смотрите на то, чтобы на пару декад оставить караульную службу и поступить в полное моё распоряжение?
— Это очень лестно для такого старого служаки, как я, — было заметно, что Виланда смутило неожиданное предложение сержанта, — у меня семья, которую нужно содержать… Не обижайся, Ладвиг, ты славный парень, но моё денежное довольствие — это единственная их надежда…
Ладвиг сразу понял причину беспокойства стражника и осторожно спросил:
— Долги действительно так велики?
Виланд отвёл глаза и шумно вздохнул:
— Да, времена наступили тяжёлые, а мы, хоть и не жили никогда на широкую ногу, но и сухую корку в пиве никогда не размачивали. Когда первый раз берёшь под расписку, кажется, что ненадолго и быстро закончится. Беды пройдут стороной, всё образуется и будет, как прежде. Оглянуться не успеваешь, как у тебя накапливается целый ворох долговых расписок. А по первым из них уже нужно расплачиваться… Я уже боюсь каких-либо перемен… Лучше воробей в руках, чем голубь на крыше.
