– Даже не вздумай, – предупредил Хантер, остановившись рядом с другом. – Ты ведь хочешь предстать перед ней во всей красе, Доминик, а не сейчас, когда тебе больше всего нужна ванна, постель и чистая одежда. Побриться тоже бы не мешало. К тому же, должен признаться, меня ужасно мучит жажда. Надеюсь, у тебя найдется бутылка того доброго бренди из погребов Арлесфордов.
Хантер был прав. Доминик хотел, чтобы при их встрече с Арабеллой все было идеально и ничто не помешало бы ему добиться своего. Он хотел заключить ее в объятия, сказать, что все будет хорошо, успокоить, утешить.
– Что ж, тогда поехали. До Шардела путь недолгий, не займет и пяти минут. Тогда и получишь свое бренди. – Бросив еще один тоскливый взгляд на дом Тэттонов, Доминик развернул коня и, пришпорив его, помчался по дороге к Шардел-Холл.
Следующим вечером в половине седьмого Арабелла искупала Арчи и переодела его в ночную рубашку. Когда его волосы подсохли у жаркого пламени камина, а ужин, состоявший из тоста с маслом и теплого молока, был съеден, она уложила его в маленькую выдвижную кроватку на колесиках. Затем задернула занавески, чтобы мальчику не мешал солнечный свет – до заката еще было далеко. Комната погрузилась в приятный полумрак, превратившись в безопасное убежище от всех невзгод. Арчи зевнул, устраиваясь удобнее под одеялом.
Арабелла склонилась к нему и поцеловала на ночь.
– Спи крепко, мой ягненочек, – произнесла она как обычно, изо всех сил скрывая печаль, чтобы ее сын не узнал, как она несчастна.
– Мама, – тихо произнес Арчи, – я скучаю по Доминику.
– Мне тоже его не хватает, Арчи, – отозвалась она, поглаживая ребенка по голове и стараясь говорить веселым тоном.
– Скажи, он скоро приедет навестить нас?
– Не знаю, малыш. – Арабелла заставила себя улыбнуться. – Хватит вопросов, дорогой. Ты должен заснуть, как положено хорошему мальчику, потому что завтра воскресенье и мы утром пойдем в церковь.
– Только не в церковь, мама! – проворчал Арчи, но покорно опустил голову на подушку и закрыл глаза.
Арабелла спустилась по лестнице в гостиную, где сидела ее мать.
– Как он?
– Прекрасно, потому что завтра не надо идти в школу. Надеюсь только, что он будет так же хорошо себя чувствовать завтра вечером. – Арабелла сжала переносицу пальцами, пытаясь не думать о том, что может ждать Арчи в будущем.
– Доминик Фернекс за многое должен ответить.
Арабелла не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы выстоять еще один спор с матерью из-за Доминика. Ее уверенность в себе пошатнулась, обычное спокойствие изменило. Она была напряжена и взволнована.
– Мама, пожалуйста, давай больше не будем говорить о Доминике.
– Больше? Мы вообще не говорили о нем ради мальчика! И я достаточно долго держала свои мысли при себе.
Арабелла вздохнула и опустилась с шитьем в кресло у окна.
– Мама, этим ты ничего не добьешься.
– Он бросил тебя – и не один раз, а дважды, Арабелла, причем худшим образом из всех возможных! Публично заявить о помолвке, чтобы тут же ее разорвать! Из всех жестоких поступков, которые могут унизить и оскорбить женщину, он…
– Мама! – быстро воскликнула Арабелла. Это было жестоко, унизительно. Но не по отношению к ней. Это было унизительно для Доминика. – Не забывай, что Доминик подарил нам этот дом и платит содержание, только благодаря нему мы можем жить безбедно, в комфорте.
– И что здесь такого? Мужчина обязан обеспечивать своего собственного ребенка, Арабелла, особенно такой богатый и властный, как Доминик. Арчи его сын. Бог свидетель, он не слишком много сделал для него. Бросить его вот так, даже не задумавшись, – у меня просто сердце разрывается при одной мысли об этом. Мальчик должен быть наследником его титула, а не страдать от насмешек других ребят, которые называют его незаконнорожденным, а мы вынуждены существовать на его жалкие подачки!
Кровь отхлынула от лица Арабеллы, и она побледнела как мел:
– Немедленно прекрати так говорить, мама! Я не желаю этого слушать.
«Если бы только она знала правду, – горестно подумала Арабелла. – Это я виновата во всем, все из-за меня, а не из-за Доминика».
