– Я слишком устала и предпочла бы посидеть у камина. Но ты ступай, Арабелла. – Мать нежно взяла ее за руку. – Только не уходи слишком далеко и возвращайся до темноты.
– Хорошо, мама. – Арабелла нежно поцеловала пожилую женщину в лоб.
Снаружи доносилось пение дроздов и тихий шелест листвы в слабом вечернем ветерке.
Накинув на плечи шаль, Арабелла вышла из дому, окунувшись в свежий лесной воздух. Она пошла по дорожке, пытаясь привести мысли в порядок и укрепить пошатнувшуюся решимость.
* * *
– Что значит – ты хочешь погулять один? – проворчал Хантер. – Мы весь день скакали без остановки. К тому же сегодня нам следовало бы заняться более важными делами, например напиться, повеселиться и вспомнить обо всех радостях холостяцкой жизни, какие только можно себе представить, и притом самым греховным образом!
Доминик выразительно посмотрел на друга.
– Ты стал другим человеком после того, как снова попал в сети Арабеллы, Доминик. Совсем другим человеком, – скорбно покачал головой Хантер.
– По крайней мере, ты все время на это жалуешься. Что ж, посмотрим, как ты себя поведешь, когда встретишь женщину, на которой захочешь жениться.
Хантер с отвращением фыркнул:
– Уверяю тебя, я не намерен связывать себя подобными узами еще много-много лет. И если однажды мне придется подчиниться судьбе, это не внесет решительно никаких перемен.
– Посмотрим, – произнес Доминик.
– Что ж, посмотри, – фыркнул Себастьян, пригубив новую порцию бренди. – К завтрашнему дню все готово?
– Почти, – отозвался герцог, думая об Арабелле.
– Как же я буду рад снова вернуться в Лондон. Не знаю, как ты только выдерживаешь жизнь в глуши. Готов поспорить, здесь даже не слышали о таких играх, как фараон или макао.
Доминик рассмеялся:
– Полагаю, тут ты прав. Сомневаюсь, что во всей этой деревне найдется более завзятый картежник, чем ты. Придется тебе подождать возвращения в Лондон, чтобы вновь предаться своей страсти.
Хантер вздохнул и сделал еще один глоток из бокала:
– Славный, славный Лондон, как я тоскую по твоим соблазнам!
Доминик снова рассмеялся и, взяв шляпу, перчатки и стек, вышел из особняка.
Лучи заходящего солнца лились сквозь листву деревьев, яркими пятнами ложась на траву. Тут и там выглядывали желтые примулы, хотя колокольчики уже отцвели. Теперь их место заняли голубые незабудки, радующие глаз на фоне коричневых и зеленых пятен травы и земли. Неподалеку тихо ворковала голубка, этот звук был хорошо различим среди пения маленьких пташек. Арабелла шла вперед, под ее ногами похрустывали тонкие веточки.
Она направилась дальше по дороге, которая вилась среди огромных старых дубов, а затем остановилась в неуверенности – к ней приближался неизвестный всадник, скачущий галопом по лесу. Он был еще далеко, но показался Арабелле смутно знакомым. Прошло еще несколько томительных секунд – и она наконец узнала этого человека.
Арабелла уставилась на него. Сердце словно перестало биться, а легкие – дышать.
Он был одет, как всегда, безупречно – черный фрак, темно-желтые бриджи, высокие сапоги, начищенные до блеска. Солнечный свет вызолотил черные волосы, а ветерок растрепал их, придав мужчине весьма соблазнительный вид.
– Доминик? – прошептала она. Неужели это и впрямь он? Или это лишь продукт ее воспаленного сознания?
– Арабелла. – В его глазах горела любовь. Ни следа ярости, гнева или боли, которые она помнила с их последней встречи. Казалось, он был рад их встрече и испытывал облегчение. Спрыгнул с лошади и двинулся к Арабелле. Ошибки быть не могло.
– О, Доминик! – Не сдержавшись, Арабелла помчалась к нему и упала в его объятия. Уткнувшись лицом ему в грудь и чувствуя, как надежные руки обнимают ее, она повторила: – Доминик…
Доминик что-то бормотал, осыпая ее поцелуями, поглаживая руками спину. Наслаждаясь его прикосновениями, Арабелла неожиданно вспомнила: мистер Смит. Его угрозы. И внезапно отчаянно испугалась того, что натворила.
– Прости мне эту мимолетную слабость. Я никак не ожидала тебя здесь увидеть. – Арабелла попыталась говорить холодно и безразлично, но не сумела убедить даже саму себя. Попыталась отстраниться, высвободиться из кольца сильных рук, но Доминик только крепче сжал объятия, не давая ей отойти. Арабелла не смела поднять на него глаза, боясь, что не сможет сыграть нужную роль, чтобы защитить его от опасности.
