— Это абсолютно невозможно, сударыня, пока вы не расскажете мне кое-что из того, что я хочу знать.
— Блисс, позвольте попробовать мне, — сказал Пелорат. — Пожалуйста, выйдите в соседнюю каюту.
Блисс медленно вышла. Пелорат закрыл за ней дверь.
— Она все равно все видит, слышит и чувствует, — сказал Тревиц, — Что это меняет?
— Это кое-что меняет для меня, — ответил Пелорат. — Я хочу остаться наедине с вами, даже если изоляция иллюзорная… Голан…, вы трусите.
— Ерунда.
— Нет, трусите. Вы не знаете, что вас ожидает, с чем вы столкнетесь и что от вас потребуется. Естественно, вы трусите.
— Не трушу!
— Трусите, трусите. Может быть, вы меньше, чем я, боитесь физической опасности. Я боялся лететь в космос, боялся каждой новой планеты, каждой новой вещи, на какую натыкался. В конце концов, я полвека прожил ограниченной, стесненной и скованной жизнью. А вы в это время были во Флоте и в политике, в самой гуще и сутолоке, на родине и в космосе. И все-таки я старался не бояться, и вы помогли мне. Все время, пока мы вместе, вы были со мной терпеливы и добры, проявляли понимание, и благодаря вам я научился побеждать свои страхи и вести себя смело. Позвольте мне теперь отблагодарить вас и помочь.
— Говорю вам, я не трушу.
— Наверняка трусите. Во всяком случае, вы боитесь ответственности, с которой столкнетесь. Ведь от вас будет зависеть целая планета, и если вы потерпите неудачу, вам придется жить с сознанием вины в ее гибели. Почему вы должны принимать ответственность за планету, которая ничего не значит для вас? Какое право они имеют взваливать на вас этот груз? Вы не только боитесь неудачи, как любой на вашем месте, вы еще и сердитесь, что они поставили вас в положение, в котором вам приходится бояться.
— Вы не правы, все не так.
— А по-моему, так. Поэтому позвольте мне занять ваше место. Чего бы они от вас ни ожидали, позвольте совершить это мне. Я вызываюсь быть вашей заменой. Предполагаю, что большой физической силы или здоровья это не потребует, поскольку в этом отношении вас превзойдет примитивное механическое устройство. Я думаю, что и менталики тут не требуется, поскольку ее хватает у них самих. Это скорее… В общем я не знаю, но если это не требует ни силы, ни менталики, то у меня есть все, что есть у вас, и я готов принять на себя ответственность.
— Почему вы решили взвалить на себя этот груз? — резко сказал Тревиц.
Пелорат опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с собеседником.
— У меня была жена, Голан. Я знал женщин. Но они никогда не были так уж важны для меня. Интересны — да, приятны — да. Но не очень важны. А эта…
— Кто? Блисс?
— Почему-то она для меня значит больше.
— Ради Терминуса, Янов, она слышит каждое ваше слово.
— Это неважно, она и без того знает… Я хочу сделать ей приятное. Я возьмусь за эту задачу, в чем бы она ни заключалась, пойду на любой риск, приму любую ответственность ради самого малого шанса, что это заставит ее хорошо ко мне относиться.
— Янов, она ребенок.
— Она не ребенок, а то, что вы думаете о ней, ничего для меня не меняет.
— Разве вы не понимаете, каким вы должны ей казаться?
— Стариком? Какая разница? Она — часть великого целого, а я — нет, из-за одного этого между нами непреодолимая стена. Неужели я не понимаю? Но мне от нее ничего не надо, только чтобы она…
— Хорошо к вам относилась?
— Да. Пусть даже только относительно хорошо, хотя бы в самой малой степени.
— И ради этого вы готовы выполнить мою работу?… Но, Янов, разве вы не слышали, вы им не нужны. Не знаю, по какой заезженной космосом причине, но им нужен я.
— Если у них не будет вас, на худой конец можно использовать меня.
Тревиц покачал головой.
— Никак не могу поверить. Просто вас одолела старость, и вы нашли молодость. Янов, вы пытаетесь стать героем, чтобы умереть за это тело.
— Не говорите так, Голан, это неподходящая тема для острот. Тревиц хотел рассмеяться, но его взгляд наткнулся на мрачное лицо Пелората, и он вместо этого закашлялся.
— Вы правы. Приношу извинения. Зовите ее, Янов, зовите.
Блисс вошла немного хмурясь.
— Простите, Пел, — тихо произнесла она, — вы не можете быть заменой. Это должен быть Тревиц или никто.
