Корди покосился на спутника, тот молчал. Странно, но Ленлин задумался. Дорога спустилась в лощину, потом поднялась на пригорок. С вершины открылся вид на окрестности: поля закончились, дальше по обе стороны тракта тянулся лес. Холм был границей земель, обрабатываемых жителями деревни, где путники провели ночь.
Если глядеть сверху, лес выглядел очень красиво — нежно-розовые с восточной стороны, кроны деревьев оставались совсем черными в тени, кое-где листья успели пожелтеть, так что волнистая поверхность приобрела нарядную пестроту и навевала мысли о празднике.
Корди с Ленлином немного полюбовались округой, потом перевалили гребень и спустились — сразу стало темно, и из придорожных зарослей потянуло сыростью.
— А на юге — земля Прекрасного Принца, — объявил поэт. Он и не думал прекращать болтовню. Задумчивость уже прошла. — Значит, ты направляешься к нему?
Корди смолчал. Какой смысл в согласии или отказе, если на юге только владения Алхоя и ничего больше — до самой Завесы.
— Выходит, я стану свидетелем величайшего подвига, — удовлетворенно заключил Ленлин, — победы над Лордом Тьмы!
— Как скажешь, — не стал спорить Корди. — Но ты вряд ли увидишь что-то интересное.
— Почему? — Ленлин захлопал густыми ресницами.
— А как ты себе представляешь такой подвиг?
— Ну… Не знаю! А как это будет выглядеть?
— Ты же поэт, у тебя богатая фантазия, — наконец-то и Корди разговорился. Вернее, только теперь Ленлин промолчал и дал возможность неторопливому собеседнику сформулировать свои мысли, — вот и представь себе: Лорд Алхой живет в большом замке, его охраняет стража, целое войско… Ты думаешь, я могу бросить ему вызов?
Ленлин думал долго. Потом решил:
— Можешь.
— Ты ошибаешься.
— Хочешь сказать, он велит своим людям убить тебя, а сам не выйдет на поединок?
— И правильно сделает. Но я не собираюсь…
— А, я понял! Нужно пробраться в Красный Замок тайно. Прокрасться и убить Лорда Тьмы, а потом… а потом… Нет, не так, переодеться купцами, да! Мы с тобой переоденемся…
— Ленлин!
— И скажем, что доставили… доставили… э… а что возят купцы этому злодею?
— Ленлин!
— А?
— Мне не нравятся твои стихи, Ленлин, но стратег из тебя — еще хуже, чем поэт.
В это время толстуха в красном распахнула дверь в каморку Элины и буркнула: «Вставай, дева!»
* * *
Элина вышла в коридор, там охранницы выстраивали девушек из вчерашнего каравана вдоль стены. Тетки, которые сторожили ночью, бродили, почесывались… одна гасила свечи. Это помещение бывало ярко освещено только ночью, а днем здесь царил полумрак. Элину поставили рядом с соседкой, так что она не успела разглядеть, где теперь черноволосая девушка, которую уводили ночью.
Когда Элина попыталась выглянуть, шагнула из строя, толстая баба в красном, ни слова не говоря, толкнула мягкой ладонью, вернула к стене. Сделано это было беззлобно, просто ночные тюремщицы спешили передать девушек дневной смене. Узниц пересчитали — караульщицы долго шевелили губами, загибали толстые пальцы… потом процедуру повторили снова, для верности. Элина подумала, что тетки не глупые, а просто очень уж боятся ошибиться. Расчеты сошлись, ночные сторожихи гурьбой пошли к выходу, а девушек отправили в противоположную сторону — умываться и завтракать.
Во время завтрака Элина осмотрелась как следует — симпатичной брюнетки среди товарок не было. После еды всех повели в новое помещение, большой светлый зал. Окна здесь были побольше, а решетки еще более прочные, чем в кельях, где невольницы ночевали. Здесь девушек снова выстроили вдоль стены. К охранницам присоединилась еще одна толстуха — эта показалась Элине даже уродливей прежних. Возможно, потому, что была меньше всех ростом. Коротышка прохаживалась вдоль шеренги, всматривалась заплывшими глазками, что-то бормотала под нос. Потом начала указывать пальцем. По ее знаку девушек выводили из строя и передавали под опеку еще одной тетке, на этой красное платье было вылинявшим и мятым. Она забрала четырех девушек — на взгляд Элины самых страшненьких — и увела. Остальных снова стала осматривать низкорослая баба. Потом девушек опять стали делить по какому-то принципу, причем теперь Элину выделили первой. Одна из охранниц подсказала низкорослой:
