Свирепые псы шагали по разгромленным улицам города. Их пронзительный лай гулким эхом отдавался от закопчённых стен. Счастливчик заскулил от страха, хотя помнил, что стал невидимкой, а значит, враги не могли его заметить.
Дрожа всем телом, Счастливчик огляделся в поисках укрытия. Он бросился под дождь, пробежал мимо Дома Еды, где когда-то – в другой жизни – выпрашивал объедки у Длиннолапых. Но в этом городе больше не было ни объедков, ни Длиннолапых. Теперь город принадлежал Свирепой стае.
«Но это же несправедливо! – проскулил на бегу Счастливчик. – Никакие собаки не могут владеть городом одни! Почему Всесобаки допускают такое беззаконие? Почему Собака-Земля не испустит свой страшный Рык, не прогонит захватчиков, не проучит их?»
Он забил лапой по земле, поджал хвост.
«Собака-Земля, ты меня слышишь?»
Но он больше не чувствовал присутствия Всесобак. Земля под его лапами была холодной, мёртвой и неподвижной, как будто Собака-Земля её покинула… Или её изгнали прочь.
Счастливчик зарычал от переполнявшей его ненависти и обернулся. Перед ним стояли Пернач и Кинжал. За их спинами виднелись другие собаки, они нерешительно переминались с лапы на лапу, низко опустив хвосты.
«Вперёд, рабы!» – прорычал Пернач, клацнув зубами.
Счастливчик вгляделся в завесу дождя и дыма. Его взгляд упал на худую золотистую собаку в шеренге. Она выглядела очень знакомой, только невероятно измождённой и грязной.
Собака с трудом переставляла лапы, одна её лапа была чудовищно изуродована и согнута под неестественным углом.
«Белла! – вырвалось из глотки Счастливчика. – Белла, что с тобой?»
Но его сестра даже не обернулась – она его не слышала.
Тогда Счастливчик увидел старого бурого пса и маленькую собачку с жёсткой шерстью. Это были Бруно и Лейзи! Счастливчик захрипел. Те, кого Пернач назвал «рабами», были членами его стаи – его друзьями! Но что с ними случилось? Почему они все так истощены, изранены и измучены? Микки обессиленно привалился к боку Марты, но огромная чёрная собака сама еле шла, закрыв глаза.
Но самое страшное было ещё впереди.
Лапочка…
У Счастливчика свело живот, тошнота подкатила к горлу. Рёбра Лапочки угрожающе выпирали из-под редкой свалявшейся шерсти, а её прекрасные длинные лапы стали тонкими, как прутья. Вдоль её бедра тянулась рваная кровавая рана, заходя на бок.
С подбородка Кинжала капала кровь.
Ярость ослепила Счастливчика.
«Не смейте к ней прикасаться!» – завыл он, но его никто не слышал.
Он хотел броситься к Лапочке, защитить её, загородить собой, однако его лапы словно приросли к земле… Но разве он стоит на земле? Почему тогда под лапами так хлюпает?
Опустив глаза, Счастливчик увидел повсюду струящуюся кровь. Что это? Откуда? Свирепые псы рвали и кусали его друзей, подгоняя их идти быстрее. Они приближались к огромной куче тёмной шерсти размером с клетку-гремелку – нет, ещё больше, гораздо больше… Эта куча была размером с весь лагерь Дикой стаи, ныне погребённый под обломками скал. Теперь Счастливчик видел, что кровь хлещет прямо из кучи, ручьями стекает по её склонам, потоками разливается по улицам и хлюпает под лапами.
Сталь подбежала к куче, вскочила на неё и забралась на самую вершину. Она стояла высоко над стаей, над городом – над всем миром. Огонь и кровь бушевали вокруг неё. Но на чём же она стояла? Неужели это…
Счастливчик зажмурился, ослеплённый страшной догадкой.
Перед ним была сама Собака-Земля!
Сталь покорила её.
Счастливчик отвёл глаза и вдруг очутился в уже знакомой клетке в чреве Западни. Он до боли вжимался носом в прутья сетчатой двери, прислушиваясь к сонному дыханию остальных собак.
В Западне было тихо и спокойно, но воздух уже начал зловеще подрагивать, будто в предчувствии беды… Что-то надвигалось. Что-то вот-вот придёт…
Счастливчик заскрёб когтями по двери, потом отпрянул и огляделся по сторонам. Почему он снова и снова возвращается сюда? Что это означает?
В проходе между клетками появился Альфи. Он стоял и молча смотрел на Счастливчика своими грустными понимающими глазами.
«Всё правильно. Ты знаешь, что делать».
Счастливчик бросился к двери.
