«Нет! Я ничего не понимаю! Объясни мне!»
Его отчаянный лай разбудил других собак. Западня ожила, наполнилась лаем, визгом, воем. И тут земля вздрогнула и накренилась.
«Альфи, почему ты молчишь, Альфи? – завыл Счастливчик. – Почему ты не хочешь мне помочь? Скажи, что я должен сделать?»
Он снова и снова бросался на прутья, ударяясь мордой о решетку, потом упал и закрыл глаза. Когда Счастливчик снова открыл их, Западня сделалась красной. Густая липкая краснота пропитала шерсть Счастливчика, капала с его усов, текла по морде. Она пахла смертью с привкусом пепла и гнилого мяса.
Счастливчик сразу понял, что это такое.
Это была кровь Собаки-Земли.
Счастливчик открыл глаза и уставился в темноту.
«Я жив!»
Солёная вода капала с его лба, текла по носу. Приподняв гудящую голову, Счастливчик упёрся взглядом в низкий потолок. Он находился в тесной норе, в пещерном гроте, расположенном где-то в глубине логова Свирепых псов, в самой толще скалы. Голова у него раскалывалась от боли – видимо, при падении он сильно ударился о камень – но в остальном всё было почти нормально.
Счастливчик с опаской вытянул лапы, пошевелил хвостом – всё цело, ничего не сломано.
Он встал и огляделся. В своде пещеры была трещина, сквозь которую внутрь заглядывала Собака-Луна.
Волна облегчения прокатилась по телу Счастливчика. Он был жив, Собака-Солнце тоже была цела – Свирепые псы не погасили её свет, не прогнали из мира. Счастливчик осёкся и потряс гудящей головой. О чём он только думает?
«Это был просто кошмарный сон! Мало ли, что может присниться после того, как ударишься головой о скалу! Какими бы сильными и страшными не были Свирепые псы, они всего лишь собаки, а значит, не могут тягаться со Всесобаками. Зубы коротки!»
Воздух пах солью. Наверное, где-то неподалёку протекал ручей, впадавший в Бескрайнее Озеро. Это объясняло, почему со сводов капала вода.
Счастливчик с трудом встал, дотащился до края пещерки и приподнялся на задних лапах, ища выход.
«Стены слишком отвесные, по ним вскарабкаться не получится».
На всякий случай он попытался зацепиться когтями за какой-нибудь выступ, но после нескольких безуспешных попыток оставил эту затею.
И тут сзади послышалось насмешливое рычание. Обернувшись, Счастливчик увидел Сталь, стоящую в узком проёме над его пещеркой. В её глазах горела ненависть.
– Надеюсь, тебе снились хорошие сны, отброс, – рявкнула она, и в обычно холодном голосе Стали сейчас Счастливчику почудилось какое-то злое торжество, словно свирепая Альфа знала о его снах гораздо больше, чем он сам.
Счастливчик отвернулся, чтобы не смотреть на неё.
– Если ты так хочешь погубить мою стаю, – хрипло выдавил он, – то почему не убила меня сразу, когда поймала? Неужели подобрела к старости?
Сталь подошла к самому краю проёма, свесила голову и в упор посмотрела на Счастливчика.
– Ты меня недооцениваешь, уличный отброс. Я столь же безжалостна, как и была, и ты не обрадуешься, когда убедишься в этом. – Сталь громко фыркнула. – Неужели ты думаешь, я стала бы себя утруждать ради того, чтобы прикончить тебя? – Она хрипло рассмеялась. – Похоже, заделавшись Бетой, ты слегка повредился мозгами от самодовольства!
Счастливчик невольно открыл пасть от удивления, и тут же выругал себя за то, что выдал свои чувства врагам. Но он был по-настоящему потрясён. Как Свирепые псы могли узнать об этом?
– Не сомневайся, городской крысёныш – мне известно обо всём, что вы затеваете, – прошипела Сталь, догадавшаяся о причине его смятения. – Клык наблюдал за вашей потешной церемонией, когда ты клялся в вечной преданности своей голенастой собаке-бегунье! Надо сказать, что она – в отличие от тебя – мне даже нравится. У неё есть клыки. Видно, характера ей не занимать, раз она сумела превратить кучку беспомощных отбросов в более-менее жизнеспособную стаю! К сожалению, она тупа, как все вы. Ей не хватает выучки и дисциплины!
В глотке Счастливчика заклокотало рычание. Он умирал от страха, но никакой страх не мог подавить того, что превратило его внутренности в бешеное пламя. Он был в ярости.
– Не смей говорить о ней! Не смей касаться её своим поганым языком!
