Счастливчик заледенел. Прямо перед ним зияла пропасть, на дне которой щерились острые клыки камней.
Кинжал и Пернач снова толкнули его, ещё на шаг приблизив к смерти. Счастливчик лихорадочно огляделся, ища путь к спасению. Свирепые псы цепью выстроились за его спиной, отрезая путь к отступлению.
Когда Кинжал снова грубо пихнул Счастливчика в спину, тот увидел внизу чёрный провал. Пещера! Достаточно глубокая, судя по стоящей внутри кромешной тьме. Он почувствовал ещё один тычок в бок и поехал вниз по склону так, что мелкие камни градом посыпались вниз.
«Только бы удержаться, только бы суметь шмыгнуть в пещеру!»
Там было темно, из чёрной пасти веяло солью, гнилой водой и запахами Свирепой стаи.
«Наверное, это их новое логово! – с ужасом догадался Счастливчик. – Пещера меня не спасёт!»
Но выбора у него не оставалось, и Счастливчик на негнущихся лапах шагнул в темноту.
Кинжал щёлкнул зубами над его ухом, подгоняя пленника идти быстрее.
Когда глаза Счастливчика привыкли к темноте, он затравленно огляделся, но не увидел ничего, кроме голых каменных стен и груд камней на полу.
– Шевелись, уличный отброс, – прорычал Пернач, обрушивая лапу на бок Счастливчика, так что тот с визгом отлетел к стене и ударился о камень.
Воя от боли в ушибленном плече, Счастливчик захромал вперёд. Туннель изгибался, как собачий хвост, с каждым шагом становясь всё темнее. Вскоре Счастливчик перестал видеть свои лапы, но тычки подгоняли его вперёд, а запах Свирепых псов окружал со всех сторон.
«Видимо, они переселились сюда после того, как Длиннолапые вернулись в город, – догадался Счастливчик. – Значит, они уже давно следили за нами!»
Он молча выругал себя за беспечность. Что случилось с его нюхом, если он не смог уловить в морозном воздухе зловещие следы близости врагов?
– Пошевеливайся, криволапый дурень! – клацнул зубами Пернач.
Счастливчик прибавил шаг. Собака-Луна, выглянув из-за туч, пролила свой тусклый свет на скалы и слабо осветила чёрный туннель в утёсах.
Счастливчик прищурился. Впереди показалось что-то непонятное, похожее на тёмную лужу или маленькое озеро. Пройдя ещё несколько шагов, Счастливчик со страхом понял, что это не озеро, а отвесный провал. Он застыл, не в силах справиться с бешено заколотившимся сердцем. В тусклом свете дна провала не было видно, чёрная бездна напоминала жадно разинутую пасть какого-то чудовища.
«Они хотят сбросить меня туда, – с ужасом понял Счастливчик. – И наши никогда не узнают, что со мной случилось. Лапочка будет меня искать, а я…» Собрав всё своё мужество, он попытался представить себе зелёные деревья, чтобы призвать на помощь хитрую Собаку-Лес, не раз выручавшую его в самых безнадёжных ситуациях, но на этот раз удача отвернулась от Счастливчика. Разве можно представить себе зелень жизни в этой затхлой мрачной пещере?
Счастливчик почувствовал, как чьё-то дыхание обожгло его шею. Шерсть на его загривке встала дыбом.
– Вперёд, крыса, – прохрипел над его ухом голос Пернача.
Сзади послышался шум шагов, потом из темноты вынырнула Сталь и остановилась рядом с Перначом. Её голос прозвучал обманчиво-ласково, а глаза сверкнули злобным торжеством.
– Что ж, всякая дорожка когда-нибудь, да кончается, уличный отброс. Ничего не хочешь сказать на прощание?
– Не надо, пожалуйста, – раздался в ответ умоляющий визг, в котором Счастливчик со стыдом и ужасом узнал собственный голос. Нет, он не позволит себе унизиться до просьб о пощаде! Они не добьются того, чтобы перед смертью он превратился в дрожащего от ужаса труса. Сглотнув подступившую к горлу желчь, он стиснул зубы.
– Мне нечего вам сказать, – поцедил Счастливчик.
– Долго же ты собирался с духом, – неодобрительно рявкнула Сталь.
Миг спустя она оскалила свои страшные клыки и бросилась на Счастливчика Он инстинктивно отпрянул, почувствовав под когтями осыпающееся камешки. Истошно тявкнув, Счастливчик вскинул лапы – и ухнул в бездну.
Потом, почувствовав страшный удар в голову, он потерял сознание.
Наступила тьма.
Пахло дымом и пеплом. Счастливчик стоял и смотрел на разрушенный город Длиннолапых. Огонь пожирал улицы, с треском взбегал по стенам домов, и даже ливень, серой стеной падавший с Собаки-Неба, был ему нипочём. В воздухе висели клубы серой пыли, от которой першило в горле. Пыль и копоть собирались в тучи, серой пеленой окутывали город, скрывали свет Собаки-Солнца. Впрочем, это было уже неважно. Счастливчик знал, что больше никогда не почувствует на своей шкуре ослепительного тепла Собаки-Солнца, ибо могущественные Всесобаки оставили этот мир, отступив на дальние окраины.
