Терон открывает рот, но ему ни слова не дают вставить. Толстяк герцог, чья племянница замечательно провела время с принцем прошлой зимой, вцепляется в его руку. От напряжения обрюзгшее лицо герцога краснеет.
— Я настаиваю, мой принц! — тащит он за собой Терона.
Взгляд Терона перебегает с меня на герцога и обратно. Он не знает, как поступить. Возражать? Остаться со мной? Я отрицательно качаю головой и машу перед лицом рукой, будто мне душно. Терон отвечает коротким кивком. Он понимает. После его ухода придворные начинают бесцеремонно разглядывать меня, словно я какое-то ожившее мифическое существо. Отвесив им реверанс, я отворачиваюсь от оценивающих взглядов и иду к ведущим на террасу дверям. Пусть думают что хотят. Пусть устраивают заговоры и судачат обо мне. Это не мое королевство. Во всяком случае, не должно им быть.
Я распахиваю дверь. На черном небе мерцают звезды — крохотные блестящие глазки, наблюдающие сверху за тем, как я захлопываю дверь и ныряю в восхитительную прохладу ночной корделлианской осени. Свежесть воздуха захлестывает меня, грозя вырвать из горла еле сдерживаемый последние десять минут крик.
— Мира.
Я поворачиваюсь к Мэзеру и Генералу, стоящим у входа в садовый лабиринт. Часть меня хочет бежать к ним, кричать и умолять поскорее уехать, а другая — забросать их камнями. Но я солдат. Солдат Винтера. И очевидно, будущая королева Корделла. Поэтому я подбираю горсть камней с края дорожки и, приближаясь к Генералу и Мэзеру, кидаю в них самые мелкие.
— Вы… отвратительные… грязные… предатели!
Я останавливаюсь в шаге от Мэзера. Последний камень попадает ему в плечо, и он морщится, потирая ушибленное место.
— Успокойся, Мира, — удерживает мою руку Генерал.
Я перехватываю запястье Генерала, прижимаю его спиной к живой изгороди и обхватываю второй рукой за горло прежде, чем понимаю, что творю. Никогда бы не подумала, что окажусь в такой ситуации.
— Почему? — рычу я. — Почему вы так поступили со мной?
Генерал не сопротивляется. Дай он мне отпор, я бы валялась сейчас на земле с переломанными пальцами.
— У нас не было выбора.
— Нет, — выплевываю я. — Это у меня не было выбора. Вы все решили за меня. Почему?
— Это я так решил, — произносит Мэзер.
Я вздрагиваю всем телом. Нет, не может быть. Он не мог этого сделать. Потому что из всех людей именно Мэзер знает, каково это — слышать от Генерала приказы жениться на какой-то незнакомке, в которой течет королевская кровь, потому что в противном случае он окажется бесполезным. Разве не сам Мэзер говорил мне, как ужасно, когда тебя ценят совсем не за боевые качества? Неужели я ничего для него не значила? Я отпускаю Генерала и поворачиваюсь к нему. Тело одеревенело.
— Когда мы с Дендерой прибыли в Битай, я встретился с Ноумом, — начинает Мэзер. — Объяснил ему, что случилось. Что у нас теперь есть половинка медальона и мы намного ближе к тому, чтобы вернуть наш накопитель. Я сказал ему, что он уже и так помогает Отему и что наши интересы совпадают. Если он низвергнет Спринг, Отем будет спасен. Но…
— Отему не нужно низвергать Спринг, — раздается голос из темноты.
Обернувшись, мы видим очертания высокой фигуры у входа в лабиринт. Ноум. Я выдеру ему глаза через ноздри. Не знаю, прочитал ли Генерал мои мысли или отразившуюся на моем лице жажду мести, но он вцепляется в мое запястье пальцами, не давая совершить глупость.
— Отему нужно время. Ему нужно несколько лет сдерживать Тень Сезонов, пока принцесса Шази растет. Как только она научится использовать накопитель, Отем сможет сам дать отпор Спрингу. — Ноум отходит в сторону и небрежно прислоняется к статуе у входа в лабиринт. — Не в моих интересах вести полномасштабную войну против Спринга.
Мэзер делает шаг к нему.
— Почему вы считаете, что, став старше, Шази сможет сдерживать Спринг? Как бы ни был силен Отем, Спринг никогда не довольствуется своими границами. Вы видели, насколько ужасен Ангра! Он распространяет свое влияние везде, где только может…
— Мы уже обсуждали это, король Мэзер, — обрывает его Ноум, подняв руку. — Вам известна моя позиция.
— Моя мать не уступила Ангре, — рычит Мэзер. — Она не сдалась.
