Облака начали расходиться, но дождь всё не прекращался. Противный редкий дождик, превращавший ясный день в промозглый сумрак, всё падал и падал с неба, окончательно убивая настроение.
— А если такой вариант… — Олег чуть помедлил. — Сначала идём к этому Пуху или как его там, а оттуда уже…
— Тихо! — Бодун приложил палец к губам и прищурился, осматриваясь.
— Что тако… — попытался спросить Олег, но неожиданный удар локтем в солнечное сплетение вышиб из него дух вместе с окончанием фразы.
— Сказано было: тихо! — прошипел Митрич, выпучив глаза.
— Гости? — вполголоса обронил Камень.
Бодун кивнул.
— Ваши?
Сталкер коротко мотнул головой и сказал как выплюнул:
— Общие.
Митрич, напряженно вслушиваясь, поднял правый кулак и поочередно разжал указательный, средний и большой палец. Затем махнул рукой, указывая немного левее того места, где за туманной дымкой угадывались покорёженные останки вертолёта.
«Что за игры, — подумал Олег, потирая ушибленную грудь. После удара локтем ему было не столько больно, сколько обидно. — Тоже мне специалисты!»
Бодун и Митрич одновременно передёрнули затворы, так что два щелчка слились в один. Камень отстал от сталкеров всего на секунду. Гарин тоже поднял с земли автомат, хоть и не чувствовал пока никакой угрозы: ни движущихся теней в тумане, ни подозрительных звуков. Только через пару минут напряженного ожидания Олег расслышал за монотонным шёпотом дождя негромкий плеск. Он повторялся через равные промежутки времени и, кажется, приближался, как будто кто-то плыл к рухнувшему вертолёту на каяке, загребая болотную жижу веслом. Внезапно плеск прекратился, и Олег услышал новый звук, от которого волоски на его шее встали дыбом. Это был наполовину стон, наполовину мычание — протяжное и нечеловеческое.
«Передёрнуть затвор, — напомнил себе Олег. — И снять с предохранителя».
Гарин потянул на себя затворную раму, та отъехала назад, но недостаточно далеко, чтобы он мог завершить движение.
«Какая тугая пружина», — удивился Олег и ещё раз дёрнул — с тем же успехом.
— Чёрт! — пробормотал он. — Сначала предохранитель, потом затвор!
С третьей попытки ему удалось дослать патрон в патронник. Всё шло не так. Совсем не так, как на учебных стрельбах. Не было руководителя стрельбы, который бы отдавал команды и выслушивал твоё: «Цель вижу!». Да и цели никакой пока что не было видно.
Плеск воды послышался снова, теперь он стал громче и чаще. Уже не каяк, а трёхместная байдарка скрывалась за белесой мутью тумана, причём её пассажиры гребли вразнобой и даже, судя по звуку, в разные стороны.
— Чёрт, чёрт, — прошептал Гарин и перевёл флажок предохранителя в режим автоматического огня.
Сердце билось часто и оглушительно, уже не в груди, а в висках. Палец на спусковом крючке автомата ощутимо дрожал.
Достигнув вертолёта, плеск прекратился опять, но волнение Олега от этого только усилилось. Он понятия не имел, что за опасность таилась в тумане и кого из представителей аномальной фауны прислала гостеприимная Зона. Спросить же у сталкеров Гарин не решался из опасения второй раз получить поддых. Слишком твёрдым был у Митрича локоть. Сами сталкеры переговаривались друг с другом непрерывно, только вместо слов они использовали жесты. Вот они, кажется, о чём-то договорились. Бодун кивнул, Митрич снова растопырил три пальца, затем убрал один, другой, третий. В ту же секунду луч мощного фонаря врезался в стену тумана, расширив зону видимости почти втрое. Круг света метнулся слева направо, упёрся в погнутые лопасти вертолёта и двинулся было назад, но вдруг застыл на месте, осветив два странных силуэта, едва выступавших над поверхностью воды.
«Коряги, что ли?» — подумал Олег.
Грохот автоматных выстрелов ударил по барабанным перепонкам. Одна из «коряг» завалилась на бок, другая неожиданно взлетела, вернее, подпрыгнула, но так высоко, что Гарин на миг потерял её из виду. В следующую секунду она приземлилась, сократив расстояние между собой и стрелками вдвое. И тотчас взлетела снова. Подстреленная «коряга» тем временем зашевелилась и тоже прыгнула. Луч фонаря последовал за ней, и Олег успел рассмотреть существо, поднявшееся над болотом.
