— Ну почему же? — мягко подтолкнул к ответу Коля.
— Наташа всякой встречной шавке помогает, сто кошек кормит в каждом городке, куда заезжает с гастролями. Своих животных любит, как детей, еще и бездомных вечно подкармливает. Я с ней работал совсем чуть-чуть, меня из труппы быстренько поперли, но раскусить ее успел: она добрейший человек, хоть и не пьет совсем. Меня всегда жалела и защищала, если Валюша сильно бранилась. — Коля незаметно подмигнул Морскому, мол, наконец разговорили старика. Кондрашин продолжал. — Пан Паныч, — дядя Каша словно бы погладил надпись «фокусник Панковский», — святой человек. Вы знаете, сколько людей он спас? Он мой знакомец, и я уверен, что убить он не способен. Еще когда мне были рады в каждой труппе, мы с ним объездили, наверное, полстраны. Он, между прочим, в юности медбратом был. На фронте в гражданскую на себе с поля трупы выносил и делал их живыми людьми, понимаете? Всегда во всем искал справедливости, потому когда-то с начальством в госпитале поругался, не стал на доктора учиться, а ушел в фокусники. Смешить детей, дарить радость взрослым — он относился к этому, как… ну, не знаю… как священник к своей службе… — От негодования дядя Каша даже как-то окреп и говорил теперь весьма связно и внушительно. — Он не как я: пошел на манеж не потому, что ничего другого в жизни делать не умеет, а потому, что захотел. Вообще, конечно, он от природы талантливый артист, и фокусы изобретать насобачился с детства, когда веселил свою ораву младших братьев — он старший был среди несметного количества детишек. И вот опять же качество высшей пробы — законопослушный он донельзя и до занудства. Мог бы поднатореть во всем уже на манеже, но, нет, хотел по-честному, с бумажкой: пошел салагой в цирковую студию, как положено, и лишь потом уже пришел работать в труппу. Какой из него убийца? Что за глупость? А Алечка — так она еще ребенок…
Морской догадался, что речь об артистке-травести, и резонно заметил:
— Ничего себе ребенок — двадцать лет!
— Она всегда ребенок. Навсегда. Вы с ней поговорите, и поймете, — хмуро сказал Кондрашин. Он уже выговорился и снова скис. — Когда мы с Валентиной ее подобрали, она даже говорить толком не умела. Хотя ей лет восемь уже тогда было. Это не точный возраст, но Пан Паныч ее осмотрел, порасспрашивал и так определил.
— Подобрали? Вы с Валентиной?
Кондрашин вдруг посмотрел на Колю с надеждой.
Возможно, решив, что, поведав о тяжелой судьбе преступницы, сгладит ее вину в глазах следователя, он взял себя в руки и начал рассказывать происшедшее красиво, словно сказку. История и впрямь получилась довольно трогательная.
Все началось весной 38 года. Кондрашин с супругой на полгода прибыли в Симферополь. Место хлебное, в преддверии сезона тамошняя администрация сколотила пару трупп для балаганчиков, и Валентину пригласили поработать. Она, как водится, поставила условие, чтобы муж тоже был включен в программу. Что ж, вышли на перрон, уселись на обклеенный цирковыми афишами чемодан, Кондрашин, как и договаривались, свистнул по-цирковому, чтобы встречающие их с Валентиной опознали. Все хорошо, но только ненароком пришлось увидеть кое-какое происшествие.
— Женщина была с этого же поезда, — вспоминал Кондрашин. — В шелковом халате, в вагонных тапочках, с ребенком… И к пассажирам она обращалась не столько с просьбой, сколько с предложением с ней вместе посмеяться над происшедшим. Как бы говорила: «Понятно, что так не бывает, но вдруг все же повезет». Так все узнали, что они с дочуркой едут в Евпаторию, ребенок болен, нужно поправляться. Девочка и впрямь выглядела бледной и слишком худой, особенно на фоне такой откормленной мамаши. Вот, значится, на остановке мать выскочила на секунду к перронным торговкам поискать дитяте что-нибудь домашнее и сторговала соблазнительный творожок. И только тут заметила, что кошелек остался в купе! А поезд вот-вот тронется, и до отправки к своему соседнему вагону и обратно она уже не успевает, а муж в купе и выйти посмотреть, что делают супруга и ребенок, не догадается. А творожок-то — вот он! Ну где еще такой найдешь? «Может, кто выручит? Я деньги через пять минут верну, я еду рядом, вот мой билет, смотрите»…
