Абакумов получил в войну два ордена Суворова — I и II степени (один — за участие в депортации целых народов с Северного Кавказа в 1944-м), орден Кутузова I степени, ордена Красной Звезды и Красного Знамени. 9 июля 1945 года он был произведен в генерал-полковники. Еще через год назначен министром госбезопасности — вместо бывшего помощника Берии Всеволода Николаевича Меркулова.
В постановлении политбюро от 21 августа 1946 года говорилось:
«Из акта приема и сдачи дел МГБ СССР устанавливается, что чекистская работа в Министерстве государственной безопасности находится в запущенном состоянии.
Министр госбезопасности т. Меркулов не оправдал возложенных на него Центральным комитетом ВКП(б) задач по работе в Министерстве государственной безопасности и руководил аппаратом неудовлетворительно.
Тов. Меркулов, находясь на такой ответственной работе, вел себя не совсем честно, о создавшемся тяжелом положении в ЧК не информировал ЦК ВКП(б) и до последнего времени скрывал от ЦК факт провала работы за границей.
Политбюро ЦК ВКП(б) постановляет:
Вывести т. Меркулова из состава членов ЦК ВКП(б) и перевести его в кандидаты в члены ЦК ВКП(б)».
Считается, что назначением Абакумова на пост министра Сталин создавал противовес Берии, который контролировал силовые ведомства. В реальности Берия уже был полностью отстранен от этих дел, а в конце 1945 года даже перестал быть наркомом внутренних дел.
Берия презирал Абакумова и боялся его. Абакумов это знал и платил взаимностью. Но не только это было важно для Сталина. Он выдвинул Виктора Абакумова, потому что был обеспокоен ростом авторитета военных, которые вернулись с войны героями. А кто лучше военной контрразведки сумеет с ними разобраться?
Абакумов просидел на посту министра четыре года. Но ему не хватало ни образования, ни политического опыта. Начались проколы, раздражавшие Сталина. Почувствовав, что позиции Абакумова ослабли, начали действовать и ненавидевшие министра члены высшего руководства, в первую очередь Георгий Максимилианович Маленков.
Один из обидчиков Маленкова — Алексей Александрович Кузнецов уже был уничтожен в ходе «ленинградского дела» вместе с другими выходцами из Северной столицы. Среди них были член политбюро, председатель Госплана и заместитель главы правительства Николай Алексеевич Вознесенский, член оргбюро ЦК и председатель Совета министров РСФСР Михаил Иванович Родионов.
Ленинградцев обвинили в том, что они проводили вредительско-подрывную работу, противопоставляя ленинградскую партийную организацию Центральному комитету. Говорили, что они хотели создать компартию России, чтобы поднять значение РСФСР внутри Советского Союза, и перенести российское правительство из Москвы в Ленинград.
Родионов в сентябре 1947 года действительно обратился к Сталину с предложением рассмотреть вопрос о создании бюро ЦК ВКП(б) по РСФСР:
«Создание бюро, как мне представляется, необходимо для предварительного рассмотрения вопросов РСФСР, вносимых в ЦК ВКП(б) и советское правительство, а также для обсуждения важнейших вопросов хозяйственного и культурного строительства РСФСР, подлежащих рассмотрению Советом министров РСФСР».
Историки обращают внимание на то, что ничего радикально нового глава российского правительства не предлагал. Летом 1936 года политбюро по инициативе Сталина уже создавало при ЦК бюро по делам РСФСР «для предварительного рассмотрения хозяйственных и культурных вопросов, подлежащих обсуждению в Совнаркоме или в наркоматах РСФСР».
Бюро возглавил член политбюро и секретарь ЦК Андрей Андреевич Андреев, но структура оказалась мертворожденной. Все ключевые вопросы все равно решались политбюро. Родионов всего лишь хотел реанимировать сталинскую же идею. Но выбрал неудачный момент…
После XX съезда начнут говорить, что Кузнецов, Вознесенский и другие стали жертвами Маленкова и Берии. Они разделались с молодыми и талантливыми соперниками. Маленков и Берия скомпрометировали Кузнецова и других в глазах Сталина, который хорошо к ним относился, продвигал.
На июньском пленуме ЦК в 1957 году Хрущев говорил, обращаясь к Маленкову:
