Лицо человека было сосредоточенно и полно житейской мудрости. Расчесанные на прямой пробор длинные волосы, стянутые украшенной бисером повязкой, от седины казались голубыми. Старик был погружен в свои мысли и, как любой, привыкший к одиночеству, лишь изредка делился ими со своим четвероногим другом. Вот и сейчас можно было услышать, как он бормочет себе что-то под нос, часто обращаясь к лежащей у его ног белой собаке, такой же старой и мудрой, как и ее хозяин. Она щурилась на пламя, время от времени поднимала голову, внимая словам старика, и в знак одобрения слегка постукивала по земле хвостом. Они прекрасно понимали друг друга.
— Ну, что, Чико[10], что-то сегодня холодно. Старая кровь совсем не греет. Нужно приготовить мате[11]. С ним и ночь покажется короче, а то все равно не спится. Ты-то, Чико, не замерз? Да и гринго[12] молодец, не будь я Соло Лобо[13]. Охочусь более полувека, а таких выстрелов видел единицы, можно по пальцам сосчитать. Молодец, гринго! Сам, как олень здоровый, красавец. И оружие ему под стать, и владеет он им просто отлично. Такого быка свалил первым же выстрелом и на каком расстоянии!
Кому же это оценить, как не ему, Лопесу Чако, старому охотнику и проводнику. Уже много лет сопровождает он богатых клиентов, гоняющихся за «золотыми» трофеями. Они приезжают сюда со всего света, но более всего из Штатов. А как же может быть иначе? Ведь эти гринго уверены, что они самые лучшие во всем мире и им должны принадлежать самые знатные трофеи. Но одно дело помыслы, а другое — умение. Вот оружие они любят все, это точно.
Лопес встал, подошел к растянутой для просушки шкуре оленя. Старый Чико последовал за ним. Шкура была огромной и в свете костра казалась сплошь кроваво-красной. В стороне лежал череп с массивными и мощными рогами. Лопес потрогал скрюченными пальцами один из отростков.
— Что же, песик, такой экземпляр может потянуть не меньше 200 баллов, можешь мне поверить. Трофей рекордный, это видно и без подсчетов и обмериваний. Такого оленя, может чуть больше, взял в свое время Мартин Масконета. А этого охотника, Чико, в Аргентине знает каждый.
Собака завиляла хвостом в знак расположения и уважения к хозяину. Старик полез в сумку за горшочком для приготовления мате. Достал жестяную коробочку с порошком из листьев йербы и тонкую бомбилью[14].
— Эй, не спеши, вьехо[15]. Не забудь бомбилью и для меня, — раздалось за его спиной. Из-под полога выбрался, позевывая и потягиваясь, высокий молодой человек атлетического сложения, с копной светлых волос на голове.
— Что, сеньор, не спится? — старик поставил горшочек на огонь. — Я думал, американос предпочитают кофе или настоящий чай.
— Я в своих путешествиях пользуюсь только местной провизией, так здоровее да и интереснее — познаешь жизнь. А вот не спится мне — это верно.
Молодой человек подсел к огню и потрепал за ухо подбежавшую собаку.
— Что, Чико, и тебе не хочется вздремнуть немного? Старик, а верно, что твой пес — чистокровный дого аргентино?
— Да, это чистокровная собака нашей местной породы, хотя в других местах ее не признают. Собаки специально выводились для охоты на крупную дичь. Чико стар, но охотник он отличный. Сколько пум и кабанов я взял с ним — не пересчитать. Этот черт любит опасное дело. Шил я его и штопал, как старое пончо, по многу раз. Но живет старина, да еще за молодыми собачками гоняется.
— Давай поговорим, старик. Расскажи о себе, все равно никак не заснуть. Понимаешь, закрываю глаза — и вижу, как от моего выстрела заваливается этот рогач. Огромный бык, я таких не видел в Европе. Охотимся мы с тобой давно, а поговорить так толком и не удалось. А тебе, наверное, есть что рассказать.
Молодой человек взял в руки горшочек с мате и потянул через бомбилью ароматную, обжигающую жидкость.
— Что же ты хочешь услышать от меня, гринго? Я ведь многое знаю. Нет в Аргентине зверя, которого бы я не свежевал, нет провинции, где бы эхо не разносило звук выстрела из моего манлихера.
Старый Лопес не сводил глаз с пламени костра. Его мысли блуждали в далеком прошлом.
— Ты расскажи мне, как в этой стране появились эти совсем не американские звери. Ведь раньше антилоп и таких оленей здесь и в помине не было, а теперь в Аргентину едут охотники со всего света в надежде заполучить рекордный трофей. Много здесь экзотического и странного. Кстати, почему все зовут тебя Соло Лобо?
