* * *
Доподлинно известно о нем только одно — однажды Смерть постучала и в его дверь.
Тогда он, конечно, не был скелетом, а имел вполне себе земное тело, довольно приятный голос и прекрасные каштановые волосы; впрочем, на этом внешняя красота его заканчивалась, уступая место уродливым чертам лица и колючим маленьким глазкам. Внешность его была настолько отталкивающей, что он старался лишний раз не выходить на улицу, дабы не пугать детишек своим уродством.
Но, несмотря на это, Классик был счастлив — у него была потрясающая для своего времени библиотека, и именно там он зачастую находился в свободное от забот время. Книги составляли его жизнь, саму ее суть; словно сухая губка, впитывал он познания о других странах и неизвестных ему людях, о мирах, в которых никогда не был и вещах, которых не видел. Из-за уродства люди не стремились к нему в дом, а те, с коими ему приходилось общаться по воле долга и службы, кривились при виде его и говорили за спиной:
— Как же можно жить, будучи таким уродливым?
И Классик предпочитал проводить время с книгами — они, по крайней мере, не зажмуриваются при виде него, да и занимательных историй знают больше, нежели соседи по кварталу.
Оттого-то он и удивился, когда однажды ночью в дверь постучали. Он отложил книгу, бросил взгляд на часы — было три пятнадцать ночи, и пошел открывать.
На пороге стояла Смерть. В тот раз она была одета вовсе не так парадно и элегантно — ведь Смерть была на работе, а ее работа, как вы знаете, не из самых чистых и приятных. Поэтому в их первую встречу она была облачена в темно-коричневый балахон из грубой материи.
Нельзя сказать, что Классик испугался или впал в ступор, нет, единственная мысль, промелькнувшая у него, была такова: «Да уж… действительно смешно — единственный, кто пришел ко мне в гости за всю мою жизнь — Госпожа Смерть!». И в то же время он, как не странно, был рад, и как это, оказывается, приятно — открывать дверь в ответ на нажатие звонка!
— Проходите, пожалуйста, Госпожа Смерть! На улице сегодня довольно ветрено, а вы, кажется, не слишком тепло одеты, — сказал он и тут же мысленно обругал себя за фамильярность.
Смерть неспешно вошла внутрь и прислонила косу к дверному косяку.
— Могу предложить вам чаю, Госпожа, — продолжил он, — больше в столь поздний час у меня ничего, к сожалению, нет.
Смерть молча стояла темным силуэтом, а потом на удивление хорошо поставленным голосом произнесла:
— Пожалуй, впервые в жизни меня встречают столь спокойно и столь любезно.
— В моем доме слишком редко бывают гости, — с грустью промолвил Классик, — и я рад любому, кто зайдет.
— Неужели же ты совсем не боишься меня? — удивленно спросила Смерть и чуть развернула силуэт в сторону мужчины.
Классик смотрел в темный провал капюшона, и никак не мог начать бояться. В его голове вертелись самые разные думы — от любопытных до удивленно-восторженных.
— Нет, не боюсь, и если честно, даже сожалею о том, что мы с вами до сих пор стоим в прихожей и нам отведено так мало времени для разговора.
— Да, — чуть помедлив, ответила Смерть, — так что, господин Михаэль, собирайтесь, в честь такого доброго приема я даже дам вам немного времени на завершение дел насущных, и, поверьте мне, не каждому я позволяю прожить больше положенного срока даже на минуту.
Классик вскинул взгляд.
— Но ведь меня зовут совсем не так! — и представился своим полным именем.
Смерть как-то по — особенному опустила рукава балахона и стало понятно, что она в замешательстве и недоумении.
— Как же так? Ведь по этому адресу проживает аптекарь, амбициозный и умный, не раз отнимавший у меня законное право отвести человека в иной мир. И если бы кто знал, с каким нетерпением я ждала того дня, когда приду за ним, постучу в эту дверь и посмотрю, каким жалким сразу станет он, не раз бахвальствовавший, что может бороться со мной, как растеряется и станет просить об отсрочке — ты знаешь, ведь все просят. И я бы даже дала ему пару дней, забрав в этот раз вместо него какую-нибудь мышь в подполье или другую мелкую скотину, и наслаждалась бы его метаниями в последние дня, его боязнью перемен… А в итоге ошиблась адресом и теперь буду вынуждена забрать очередную домашнюю зверюшку или тебя вот… Хотя что это я разболталась тут.
