Покинув дворец, я до самого вечера разъезжала по городу, нанося неожиданные визиты старым знакомцам. Кое-кого я не застала дома, кто-то и вовсе давно покинул Арастен, но те, с кем мне встретиться все же удалось, были, похоже, рады меня видеть. Видимо, память о себе я оставила неплохую. Что ж, это уже немало.
Итак, возобновив кое-какие полезные знакомства, я смогла, наконец, вернуться домой. Будто бы и не было всех этих лет - в доме ничего не изменилось, и если бы из кухни еще доносилось шарканье и бурчание Римы, а не почти неслышная поступь Теи, я бы, право слово, поверила, будто вернулась в прошлое.
Переодеваться было лень, я лишь скинула верхнюю одежду и тяжелые зимние сапоги, и рухнула в кресло у окна. Впрочем, расслабляться рано: мне еще следовало наведаться в резиденцию Коллегии, и тянуть с этим не стоило, я и так откладывала визит слишком долго. На то были свои причины, но медлить далее не имело смысла. И, как ни хотелось мне провести вечер у камина, я, лишь перекусив на дорогу, снова отправилась в путь.
До поместья, принадлежащего Коллегии, я добралась достаточно быстро: дорога туда вела хорошая, ее еще и расчищали -- мало ли, какому важному магу приспичит путешествовать с комфортом! Я важным магом не была, но удобство оценила: лошадь не вязла по колено в снегу, бодро рысила по укатанной дороге, словом, сказка, а не зимнее путешествие!
Встретили меня... настороженно. Айнор Танне, до сих пор сохранивший за собой пост председателя Большого Совета, был, конечно, в курсе моих обстоятельств -- не зря ведь я оставляла ему письмо, - но, по-моему, не отказался расспросить меня поподробнее. Увы, вокруг толклось слишком много приближенных, которым знать о подобных вещах не полагалось, а потому мы ограничились великосветской беседой.
-Рад видеть вас снова, госпожа Нарен, - сказал Танне, когда мы обменялись приветствиями.
-И я рада вернуться в Арастен, - любезно и по возможности нейтрально ответила я, хотя никакой особенной радости от лицезрения именно этой физиономии не испытывала.
-Вы исчезли так неожиданно, госпожа Нарен...
-У меня были на то причины, господин Танне, - улыбнулась я. - Неужели этого недостаточно?
-Вполне достаточно, госпожа Нарен, - он посерьезнел. - И сведения, которыми вы сочли необходимым поделиться, оказались весьма ценными, однако...
-Однако дело так и не сдвинулось с мертвой точки, - кивнула я.
Танне развел руками:
-Никаких улик, госпожа Нарен! Кстати... - он наклонился ко мне. - Вы уверены, что человек, которого вам так удачно удалось поймать на записи Баграна Такейна Второго, и есть настоящий... злоумышленник?
-Совершенно не уверена, - призналась я. Как профессионал, Танне мне нравился. Он мог показаться простаком, но на самом деле таковым не являлся. Отнюдь! Это был умнейший и хитрейший человек, и он никогда не достиг бы нынешних высот, если бы не пускал в ход все свое мастерство... - Но у меня нет доказательств, господин Танне. Очень может быть, что наш нелепо погибший коллега был подсадной уткой. Я даже допускаю, что он сам об этом не знал, искренне полагая себя настоящим. Но на того, другого -- если он был -- я выйти не смогла. Не успела.
-Понимаю... - Танне нахмурился. - Правда, причины столь скоропалительного вашего отъезда мне до сих пор не ясны.
-Я не чужда страха, господин Танне, - почти не покривила я душой. - И я не выношу... хм... подобных игр. Я отдала в ваши руки все, чем располагала, в надежде, что вы распорядитесь этим лучше меня. И каков итог?
-Наш общий друг не давал о себе знать почти десять лет, - сказал Танне. - Думаю, это достаточный срок для того, чтобы сделать вывод о его... капитуляции.
-Я не была бы столь поспешна в выводах, - мотнула я головой. - Тот человек ждал и дольше. Я бы не стала сбрасывать со счетов той возможности, что он всего лишь затаился и выбирает подходящий случай. Разумеется, если наш общий друг и правда не был настоящим преступником, в чем я почти убеждена.
-Хм?..
-Не вяжется, - вздохнула я. - Слишком мелкая душонка. Слишком явные мотивы. Он мог почитать себя кем угодно, но был всего лишь фигурой в игре, пусть и из крупных. Считайте меня ненормальной, но я убеждена -- истинный злоумышленник все еще жив, пусть и не дает о себе знать.
