Выехав на открытое пространство, воины повернули на север. Чтобы не заблудиться наемники постоянно держали горную гряду в поле зрения. Рано или поздно группа достигнет нужного места. Примерно через пять часов впереди послышались странные пугающие звуки. С ужасным треском и грохотом деревья падали на землю. В первое мгновение путешественники подумали, что шорки проводят вырубку леса. Однако ударов топора воины не слышали.
Наемники спешились и начали осторожно приближаться к зарослям. Раздвинув ветви кустарника, люди в ужасе замерли. Гигантская ящерица буквально продавливала своим многотонным телом мощные стволы деревьев. Размеры хлема поражали. В высоту чудовище достигало шести метров, а в длину не меньше двенадцати. Сзади волочился огромный хвост.
Перемещалась тварь достаточно медленно. Толстые короткие лапы с трудом несли тяжелое тело. Именно по этой причине монстры и не покидали ущелье. На коже хищника были видны куски грязи, трава и даже маленькие кустарники. В своей засаде ящерица провела не один месяц.
– Интересно, куда чудовище ползет? – спросил Стюарт. – Что заставило хлема нарушить маскировку?
– На бегство не похоже, – задумчиво проговорил Ванг. – Да и вряд ли тварь кого-нибудь боится.
– Остается одно – пища, – вставил Карс. – Я чувствую запах крови. Монстр не удержался от соблазна полакомиться падалью.
Земляне зашагали наперерез хищнику. Чутье властелина не подвело. Вскоре путешественники обнаружили в траве разделанную тушу лошади. Пристрелив коня, разбойники пополнили запас продуктов, а останки животного бросили на съедение зверям. Один из хлемов почуял добычу и отправился за ней в поход.
– Надо убираться отсюда, – нервно произнес Брендс. – Мы узнали главное – Кроусол сумел преодолеть ущелье. Еще несколько минут и чудовище доберется до цели. Не хочу, чтобы оно принял меня за обед.
Воины сели на лошадей и поскакали прочь от места кровавой трапезы. Созерцание ужасной ящерицы удовольствия никому не доставило. Природа и радиация явно перестарались при создании мерзкой твари.
Сидорс без труда определил, что бандитов осталось четверо. Прорыв через «Ужас Южных гор» дорого обошелся налетчикам. Тонг потерял половину группы. А это не так уж мало, учитывая ограниченные возможности Кроусола.
Лес за перевалом сильно изменился. Плодородный слой почвы здесь почти отсутствовал. Деревья на каменистом плато росли на значительном расстоянии друг от друга. Трава была низкой и чахлой. С каждым километром все отчетливее чувствовалась высота. На крутых подъемах наемникам приходилось идти пешком. Где-то вдалеке виднелись заснеженные горные вершины. Отряд упорно двигался на восток.
Сумасшедшая гонка по ущелью не могла не сказаться на животных. Бедные лошади едва волочили ноги. Конь под Тонгом споткнулся о корень и чуть не упал. Дурной знак. Главарь бросил взгляд на Сириус. До наступления темноты еще часов пять. Скрипя сердце, Кроусол объявил привал. Расположившиеся на поляне беглецы неторопливо ужинали и готовились к ночлегу.
Утолив голод, Ярк повернулся к Тонгу и довольно прямолинейно спросил:
– Что будем делать, когда прибудем в монастырь? Эльгер вряд ли даст нам отсидеться за стенами крепости. Соседство с разбойниками больше не устраивает вождей племени. А если шорки решатся на штурм?
– Вряд ли, – отрицательно покачал головой лейтенант. – Я прекрасно знаю мутантов. Лишние потери им не нужны. В худшем случае они ограничатся блокадой. Но подобные угрозы меня не пугают. На базе достаточно продовольствия и воды. Рано или поздно терпение противника иссякнет.
– Сомневаюсь, – возразил помощник. – Я как-то сталкивался с Тоском. Его упрямству позавидовал бы дьявол. Шорки давно хотели вступить в союз с городами побережья, но их сдерживало участие юных воинов в твоих походах. Теперь у Эльгера развязаны руки.
– Не беда, – усмехнулся Кроусол. – Главное, добраться до монастыря. Барахла там столько, что всем хватит на безбедную жизнь. Как покинуть осажденную крепость мы придумаем. Осядем где-нибудь у океана в маленьком отдаленном поселке. Подождем, когда буря уляжется.
