Храбров тотчас последовал за Стюартом. Вскоре к ним присоединился Брендс. Помощь сержанта могла понадобиться. Минут через пять русич увидел возле кустов потухшее костровище. Рядом с обуглившимися головешками лежал труп человека. Лицо несчастного уже обглодали какие-то мелкие зверьки с бурой пушистой шерстью. Клин наклонился к мертвецу и бесцеремонно вывернул карманы разбойника.
– Чистая работа, – произнес асканиец, разгибаясь. – Труп еще не остыл. Прошло часа три-четыре, не больше. Тонг часто избавляется от тяжелораненых бойцов. Парню вонзили нож в сердце.
– Вот скоты, – выругался шотландец. – Могли бы просто бросить. Хотя трудно сказать, что лучше...
– Кроусол не оставляет свидетелей, – пояснил Брендс. – Удивительно, как он не скормил бедолагу роксорам. Мерзавцы бы не побрезговали. Странная ветвь мутантов. Каннибализм у них в крови.
Олесь тут же повернулся к властелину. Оливиец стоял неподвижно. На лице вождя не дрогнул ни один мускул. С абсолютно равнодушным видом Каре смотрел на мертвого бандита. Упоминание о старом пороке ничуть не смутило гиганта. Мутант предпочитал эту тему в разговорах не затрагивать.
Внимательно изучив лагерь разбойников, Клин негромко вымолвил:
– Надо поторапливаться. Налетчики уехали отсюда рано утром. Судя по отпечаткам, их человек десять. Сделать засаду Тонг не решится. Негодяй сейчас думает только о спасении собственной шкуры.
– С чего ты взял? – спросил Пол.
– Бандитам неизвестно, сколько человек их преследует, – произнес сержант. – Они не уверены в себе, а потому рисковать не будут. Главная задача – оторваться. Данное обстоятельство позволяет нам ехать быстрее.
– А если мы ошибемся? – скептически заметил властелин.
Тасконец улыбнулся и развел руками. Никаких гарантий Клин не давал. Впрочем, начать погоню сразу группе все равно не удалось. Лошади нуждались в длительном отдыхе. Ближайшие километры животным предстоит преодолеть под седлом всадников. Чтобы не терять время понапрасну путешественники занялись обедом. Останавливаться после полудня на привал воины не хотели. Нельзя отпускать беглецов слишком далеко. Кроусол должен постоянно нервничать.
Рассказывать о последующих шести часах вряд ли имеет смысл. Подгоняя коней, наемники упорно двигались на восток. Трава стала гораздо ниже, и следы копыт на мягкой почве были отчетливо видны. Количество кустов и буреломов значительно уменьшилось, что позволило увеличить скорость. Хотя, конечно, даже о рыси речь не шла.
Иногда земляне умышленно придерживали лошадей. Развесистые ветви деревьев представляли серьезную опасность. Столкновение с сучьями грозило переломами и увечьями. На мелкие рассечения и ушибы путешественники внимания не обращали. Куда ведет эта тропа, Брендс к сожалению не знал. Точных карт нейтрального района не существовало.
Лес оборвался как-то неожиданно и резко. Отряд выскочил на большое поле, и воины поспешно натянули поводья. Впереди располагался поселок охотников. Судя по площади расчищенной территории, люди обосновались здесь давно. Метрах в трехстах от наемников мальчишка-подросток с кнутом в руках пас стадо конов.
– Что это за деревня? – спросил Храбров.
– Понятия не имею, – честно признался асканиец. – Во время первой экспедиции мы шли чуть севернее. Шорки вели батальон по глухим местам, где нет крупных населенных пунктов.
– Обратите внимание, парнишка нас совершенно не боится, – вставил Стюарт. – А ведь разбойники побывали тут всего несколько часов назад.
– Нет ничего удивительного, – проговорил сержант. – Законы в нейтральной зоне очень жесткие. Поселения поддерживают между собой тесную связь и готовы в любой момент прийти на выручку друг другу. Поодиночке им просто не выжить. Банды, осмелившиеся заняться грабежом в местных деревнях, исчезают бесследно. Наши разведчики не раз находили в дебрях полуразложившееся трупы с пулевыми отверстиями в голове. В открытый бой охотники не вступают. Они бьют из засады, наверняка, а затем исчезают в чаще.
– Неужели Кроусол, имея армию в сотни сабель, боялся горстки стрелков? – вымолвил Саттон. – Уничтожить поселки для него бы труда не составило.
