На небольшой поляне появился высокий мужчина в темно-серой куртке, черных штанах и высоких, почти до колен, кожаных сапогах. На плечи мутанта был наброшен синий плащ, на поясе висел длинный кинжал. Тасконец выдержал паузу и отчетливо сказал:
– Я вождь племени шорки. Кто хотел со мной встретиться?
Наемники не сомневались, что это действительно Тоск. В глазах сидевшего на траве пленника сверкнула искра надежды. От исхода переговоров зависела его судьба. Клин и Олесь смело двинулись к Эльгеру.
– Сержант асканийской армии Брендс, – представился военный.
– Храбров, служба контрразведки, – вымолвил русич.
– В самом деле? – иронично спросил мутант. – К чему бы такая честь? Раньше специальные подразделения на нашу территорию никогда не вторгались. Почему я должен вам верить?
– Это особый случай, – ответил землянин. – Другого шанса покончить с Кроусолом просто не будет. Мерзавец укрылся в крепости. С ним от силы человек десять. А через год Тонг снова наберет армию головорезов. Признаюсь честно, мы преследовали бандитов на свой страх и риск. Что же касается доверия, то на штурм группа пойдет наравне со всеми.
– Звучит убедительно, – произнес Тоск. – Если я правильно понял, вы пришли сюда за помощью?
– Совершенно верно, – подтвердил Клин. – И потому мы без всяких условий отдаем пленника, хотя он участвовал в налете на поезд и убивал ни в чем не повинных женщин и детей. От смерти его спасло ранение. В асканийской армии не принято добивать безоружных.
Олесь махнул рукой, и Тино бесцеремонно вытолкнул парня из круга. Шорки растерянно застыл на месте. В тот же миг два воина вынырнули из кустов и утащили беднягу в заросли.
– Не волнуйтесь, – заверил путешественников вождь. – Преступник понесет суровое наказание. Убийство – тяжкий грех.
На несколько секунд воцарилась тишина. Эльгер обдумывал полученную информацию. Свести счеты с Кроусолом конечно надо. Негодяй слишком часто будоражит племя. За его авантюры шорки заплатили жизнями сотен мужчин. Но нужны ли для этой цели чужаки?
– Что вы хотите? – уточнил мутант.
– Уничтожить Тонга, – проговорил Храбров. – Мерзавец очень хитер и наверняка постарается ускользнуть из западни. Долго тянуть со штурмом нельзя. К сожалению, взять монастырь самостоятельно мы не можем. Не хватает сил.
– Понятно, – усмехнулся Тоск. – Сержант, я слышал, что недалеко от Конингара есть лагерь для пленных шорки. Это правда?
– Да, – честно признался Брендс. – Инеодин. Сколько ваших сородичей томится в неволе, мне не известно, но их немало. Для преступников созданы вполне пригодные для жизни условия.
– Почему правительство Аскании не казнило разбойников? – удивился Эльгер. – Ведь они грабили, насиловали, убивали. Где же справедливость?
– Не все так просто, – произнес Клин. – Кроме общечеловеческих норм существуют еще и государственные интересы. Племя контролирует значительную часть Южных гор, практически до самого побережья. Мир с шорки позволит командованию избежать кровопролития и ненужных жертв. Продвижение на восток значительно ускорится. Ну, а взаимный обмен пленникам сразу смягчит позиции сторон на переговорах.
– Значит, их можно вернуть? – спросил мутант.
– Не сомневаюсь в этом, – вымолвил сержант.
– Что ж, я, пожалуй, вам поверю, – сказал Тоск. – Кроусол здесь немало воды намутил. Мы давно собирались от него избавиться. Сейчас мои воины уже входят в горную долину. Часа через четыре крепость бандитов будет блокирована.
– Черт подери! – невольно вырвалось у русича. – Там же наши люди. Они примут вас за врагов. Как бы не было стычки.
– Непростая ситуация, – согласился вождь. – Но мы ее исправим. Пошлите кого-нибудь в лагерь, а я дам надежного проводника.
Эльгер, не оборачиваясь, щелкнул пальцами и негромко позвал:
– Черш!
Из кустов тотчас появился молодой крепкий телохранитель. В ожидании приказаний шорки остановился неподалеку от Тоска.
– Поедешь с чужаками на плато, – произнес вождь. – Обеспечишь беспрепятственный проход через кордоны. И не вздумай нигде задерживаться!
Воин молчаливо кивнул головой и исчез в лесу. Спустя пять минут мутант вывел из чащи гнедую кобылу с примитивным кожаным седлом. Олесь повернулся к друзьям и выкрикнул:
