– Конечно, нет, – признался сержант. – Но хочу сразу заметить, что пленник захвачен во время бандитского налета на мирный поезд. Он являлся членом отряда Тонга Кроусола, мерзавца, давно объявленного в Аскании вне закона. К сожалению, преступник часто вербовал бойцов среди шорки.
– Теперь Кроусол наш враг, – поспешно ответил мутант. – Мы собирались уничтожить негодяя, но разбойник сбежал.
– Правильно, – кивнул головой Клин. – Однако вчера Тонг вернулся в монастырь. Для штурма группе не хватает сил. Я слышал, в племени произошла смена власти. Встреча с новым вождем могла бы решить все проблемы. У нас общие интересы.
– Задача непростая, – вымолвил воин. – Гонцу ехать в одну сторону не меньше пяти часов. И еще неизвестно...
– Пустая болтовня, – оборвал собеседника Брендс. – Мы готовы подождать Эльгера. Время есть. Кроусол надежно заперт в крепости.
Сержант повернулся к мутанту спиной и быстро зашагал к лошадям. Растерявшийся шорки долго смотрел вслед удаляющемуся человеку. Останавливать чужака воин не решился. Между тем, Клин вернулся в центр круга и облегченно выдохнул:
– Получилось.
– Ты уверен, что они пошлют за Тоском? – спросил самурай.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся асканиец. – В племени шорки очень строгая дисциплина. За малейший промах сурово наказывают. Простой воин никогда не будет брать ответственность на себя. Его полномочия слишком малы.
– А не круто ты с ним? – заметил Жак. – Парень ведь мог и сорваться.
– Я не в первый раз разговариваю с мутантами, – произнес Брендс. – Шорки уважают смелых и сильных людей и ненавидят трусов и подхалимов. Кроусол неслучайно несколько лет свободно перемещался по их территории. Мерзавцу не откажешь в храбрости. Тонг буквально смял своей наглостью вождей рода. Ну и конечно подкуп и щедрые обещания. Врать подлец умеет.
– Думаю, опасность миновала, – сказал русич, опуская оружие. – Теперь противник вряд ли нападет на отряд.
– Но кольцо враг держит плотно, – вставил властелин. – Количество воинов в лесу стремительно увеличивается. Вырваться из окружения нам уже не удастся.
– Риск – благородное дело, – усмехнулся француз, снимая флягу с пояса.
Ждать действительно пришлось долго. День близился к концу, а Эльгера все не было. Минуло больше десяти часов. Впрочем, удивляться данному факту не стоило. С чего бы вдруг вождю сильного племени спешить навстречу с группой никому не известных чужаков. Должен же Тоск продемонстрировать собственное величие. Он здесь хозяин.
Несмотря на внутреннее напряжение, путешественники вели себя спокойно. Как только Сириус скрылся за горизонтом, наемники выставили охрану и легли спать. Разумеется, это не ускользнуло от внимания шорки. Мутанты постоянно крутились возле лагеря, выискивая слабые места и готовясь к атаке. Кто знает, какое решение примет Эльгер. В любой момент хрупкое перемирие может оборваться.
Около четырех часов утра Сидорс разбудил Олеся, Тино и Карса. Приложив палец к губам, охотник тихо произнес:
– В лесу что-то происходит. Меня беспокоят странные звуки.
– Все просто, – вымолвил властелин, потягиваясь. – Тоск привел на заставу целую армию. Видимо, шорки всерьез подошли к данному вопросу.
– Подъем! – скомандовал японец. – Противник вот-вот двинется в наступление. Времени на раскачку не осталось.
– Вы что примете бой? – удивился Ванг.
– А разве у нас есть выбор? – пожал плечами Аято.
Без лишних вопросов путешественники собирали вещи, проверяли магазины и занимали свои места. Каждое движение отточено до автоматизма. Между тем, враг оказывал на чужаков психологическое давление. Из зарослей то и дело доносились громкие возгласы, ржание коней, бряцание оружием. Дикая вакханалия продолжалась до восхода Сириуса.
Стоило лучам белой звезды осветить верхушки деревьев, как шум в лесу мгновенно смолк. Удивительная звенящая тишина буквально давила на уши. Наступила кульминация событий. Сейчас Эльгер даст команду, и сотни воинов с ужасными криками бросятся вперед. Грохот выстрелов, стоны раненых и вопли отчаянно сражающихся людей разорвут утренний покой. К счастью, опасения землян не оправдались.
