Именно в этот вечер Дирик впервые заметил, что благодушию и отуплению он отдается охотнее, нежели размышлениям о мести. Не успел он додумать эту мысль, как у него вдруг ужасно заболело под ложечкой. Дирик вспомнил, что подобную боль он испытывает не впервые. Уж не обжег ли он желудок чересчур крепким самогоном? Или чаем: чтобы не так воротило с души от болотного привкуса, Дирик пил крутой кипяток, много раз обжигал себе рот...
На этот раз боли под ложечкой и ребрами были невыносимыми; Дирик скрючился, сжал живот обеими руками — так хоть легче было дышать. Каждый вдох поглубже вызывал жжение; Дирика прошиб пот от боли. Что у него с желудком? Или, может быть, с печенью?
— Чего гадаешь, дурак? — сказал себе Дирик. — Кто тебе ответит? Болото, лес? Или трус этот и обжора Сатана?
Вспомнив о собаке, Дирик отодвинул опорожненную бутылку, перемогаясь, встал и вылез из бункера, Ветер со свистом гнул ветви молодого ельника, раскачивал огромные сосны. Хмурая, слепая ночь,
— Сатана, эй, Сатана! Фью, фью, фью!
Собаки не слышно и не видно. Человек грязно обругал ее и убрался обратно в бункер, захлопнул дверь, повалился на нары и проспал до утра.
Рано утром Дирика разбудила боль под ложечкой. Прижимая ладонями больное место, Дирик проклинал себя — надо же было натащить в бункер такую уйму самогонки! Перебить оставшиеся бутылки, перебить сейчас же! Стой, стой... А не будет ли это еще глупее, чем утопить в болотном окнище ящик с гранатами? Надо просто взять себя в руки — пить в меру, а не как... Бутылки остались неразбитыми.
Весь день Дирик пролежал на нарах, почти ничего не ел и мучился от болей. Раза два вставал, сплевывая и морщась, отхлебывал глоток остывшего чая, тупо озираясь, выходил из блиндажа. Собака не показывалась — ну и пусть ее волки задерут, не станет он больше ни звать ее, ни кормить.
Вечером Дирик затопил печурку, но пить самогонку не стал. Чтобы не видеть зеленого мерцания бутылок на полке, набросил на них свой брезентовый плащ.
Наутро ему немного полегчало, можно было хоть двигаться и кое-как соображать. Дирик встал, распахнул дверь, чтоб проветрить помещение, и стал открывать банку консервов на завтрак. Ну конечно, Сатана уже тут как тут — сидит у входа, глаза, злые, алчные...
— На, жри! — Дирик швырнул псу кусок. — Все равно сегодня идти.
Вскоре Дирик отправился в путь. Собака мелькала иногда то слева, то справа от тропки.
На опушку леса Дирик вышел около полудня. Надо было ждать вечера; зря он так торопился.
Дирик нашел в кустарнике местечко посуше и растянулся на траве. Выглянуло солнце, стало потеплее: он задремал.
Вдруг он встрепенулся и глазам своим не поверил: собака вцепилась зубами ему в штанину!. Как только Дирик открыл глаза, она отскочила и издала предостерегающее: «Пфут, пфут!» А потом, тихонько ворча, скрылась за ближними елочками.
Дирик вскочил и последовал за ней, Пройдя шагов тридцать, он увидел тропинку, которой раньше не заметил. Неподалеку слышались шаги, трещали, ломаясь, сухие веточки, по тропинке кто-то шел... Дирик еле успел втиснуться в можжевельник. Из этого укрытия он видел, как приблизился и прошел мимо мужчина в фуражке лесника.
«Тьфу ты, — подумал Дирик, — если б я все еще валялся там в кустах, он бы меня как пить дать застукал! Кто его знает, что он за человек? Во всяком случае, я-то его не знаю. Попался б, как хорек в ловушку, если б не Сатана! Оказывается, я приобрел умного пса; нет, он стоит своих харчей!» Дирик оглянулся; собака сидела неподалеку и смотрела на человека.
— Ох, Сатана! — пробормотал Дирик. — Ты же меня полюбил все-таки! А? Хо-о... Много ли такая скотина вообще-то в любви смыслит?.. — Он шагнул к собаке, но Сатана сейчас же вскочил и шмыгнул в кусты. — Тьфу, — Дирик плюнул с досады, огляделся и потер нос кулаком. Надо было поискать другое местечко, где можно дожидаться темноты; на сей раз он отнесся к этому повнимательнее, сначала обошел вокруг, посмотрел, нет ли где тропок, протоптанных человеком, не просматривается ли откуда-нибудь его убежище.
— Ну, тут уж мы будем в безопасности, — буркнул он наконец и опустился на мох в облюбованном местечке. Сатаны не было видно, но Дирик не сомневался в том, что собака близко. — Да, — пробормотал он, — кто бы подумал, что ты такая сообразительная скотинка! Давай и впредь держись за меня, не пожалеешь, вдвоем-то лучше, вдвоем мы с тобой не пропадем. Чертовски хорошо быть вдвоем. Да еще когда тебя так охраняют...
