Так пала крепость Мудьюг. Началось вторжение англо-американских интервентов.
…Военком Зенькович срочно собрал актив партийцев, чтобы дать товарищам последние распоряжения, еще раз напомнить, кто за что отвечает.
Открыв стальной шкаф-сейф, он выложил на стол наганы, маузеры и предложил каждому выбрать себе оружие.
— Я отправляюсь на левый берег Двины, — сказал военком. — Буду проталкивать на Вологду эшелоны с имуществом. Если что, я на станции.
У одного из товарищей Зенькович спросил подготовлены ли явочные квартиры для подпольной работы, второго послал проверить, как идет дело с угоном речных судов.
Секретарю партячейки Соломбалы Потылихину поручалось сдерживать силами рабочего вооруженного отряда десант врага до тех пор, пока не закончится эвакуация эшелонов и пароходов.
— Завтра, очевидно, будет высажен десант, — сказал Зенькович, прощаясь с друзьями. — Можно ожидать, что нынче ночью белое подполье захватит власть в городе. Но мы все равно должны выполнить свой революционный долг. Буржуазия и обыватели встретят интервентов хлебом-солью. Мы встретим непрошеных гостей пулями. Мы дадим им бой!
Речная флотилия готовилась к отплытию. У причалов под парами стояли десятки судов — буксиры, катера, пассажирские пароходы. На пристанях колыхались толпы беженцев. С погрузкой приходилось торопиться: в устье Двины вот-вот могли войти крейсеры Антанты, а оттуда до Архангельска всего несколько десятков верст.
Эвакуацией руководил коммунист Брандт. Латыш по национальности, он являлся командиром красногвардейского отряда, сформированного по приказу военкома Зеньковича из матросов, солдат-отпускников и рабочих. Отряд Брандта должен был погрузиться на суда и двигаться в верховье Двины, чтобы соединиться там с отрядом Виноградова.
Я с командой артиллеристов находился в подчинении Брандта. Еще весной, выполняя решение особого совещания, мы оснастили несколько пароходов артиллерийским вооружением. Трехдюймовые пушки поставили на буксиры «Могучий» и «Богатырь», у которых были просторные, открытые палубы, удобные для стрельбы из орудий, мощные двигатели. Эти быстроходные буксиры могли тянуть против течения по шесть-семь барж.
После вскрытия льда на Двине с первым пароходом в Архангельск прибыли Водовозов, Вежливцев, Пулов и три Шебунина — Василий, Степан, Федор, члены нашей волостной ячейки. Они вступили в добровольческий отряд Брандта. Как коммунистов их послали на разные суда для укрепления дисциплины. Я к тому времени был командиром батареи на флагмане «Могучий» и тоже остался с Брандтом.
Главная наша задача состояла теперь в том, чтобы угнать речной флот. Мы хорошо понимали, что морские корабли с глубокой осадкой не смогут пройти далеко по Двине и, если удастся лишить неприятеля речных судов, это сильно затруднит продвижение его войск в лесной бездорожной местности.
Однако увести из Архангельска все пароходы оказалось не так-то просто. И все же наши агитаторы убедили многих капитанов в том, что нельзя оставлять пароходы англичанам. Большинство судов покинуло Архангельск.
Как только пронесся слух, что английские крейсеры вошли в горло Двины, в порту началась паника. Часть еще не ушедших судов, подняв пары, полным ходом двинулась вверх по реке, а некоторые поспешили к морю, навстречу неприятелю. Тут-то и пришлось применить силу. Быстроходные буксиры «Могучий» и «Богатырь» догоняли беглецов и, сделав предупредительный выстрел из орудий, заставляли капитанов поворачивать назад.
Часа в три пополудни на Архангельском рейде появился английский крейсер «Аттентив» с расчехленными орудиями. Однако наша флотилия уже покинула пределы порта и шла полным ходом вверх по реке. Интервенты организовали погоню только на вторые сутки, когда с моря подошли их канонерки, но мы уже оторвались от них почти на сотню миль и благополучно достигли таежного села Орлецы.
Брандт приказал капитанам двигаться днем и ночью. Остановки делали, лишь когда требовалось пополнить запас дров для топок. Пароходы шли кильватерной колонной мимо лесных берегов, где пока не было ни красных, ни белых. Над таежной глухоманью разносились только гудки да слышалось шлепанье по воде пароходных колес.
