– А чего ты ожидала?
Цинния задумалась.
– Знаешь, когда идешь в ресторан быстрого питания, – аналогия показалась ей уместной, – у тебя есть представление о том, что там будет. Его создает реклама. Типа, бургер идеально выглядит на экране телевизора. Но разорвешь упаковку, а там просто месиво. Все раздавлено, обмазано жиром и серое. Как будто на нем кто-то посидел.
– Да.
– Что-то в таком духе. Я думала, будет лучше. Но оказалось – как раздавленный бургер. Съесть можно, но не хотелось бы.
– Интересный подход.
– Что скажешь?
– Вряд ли Облачные Бургеры заслуживают таких насмешек.
– Ох, так ты теперь об этом шутишь?
Навстречу пронесся автобус, направляясь к Материнскому Облаку. Новое зерно для помола. Цинния пыталась увидеть, много ли в нем народу, что за люди, но солнце так сверкало на стеклах, что стало больно глазам, даже несмотря на очки.
Пакстон откинулся на спинку сиденья, вытянул руки вверх, подался вперед.
– Мне не хватает моей компании, положения ответственного, руководителя. Но тут лучше, чем в других местах. Лучше, чем ничего.
– Хочешь поговорить с большим человеком?
– С Уэллсом?
– Да, ведь он приезжает.
Пакстон засмеялся:
– Я думал об этом. Добс даже хочет включить меня в команду охраны. Нужно еще одобрение Дакоты, она там командует, но я пока думаю.
– Ну, откажись и угадай, как скоро тебя отправят собирать вещички.
– Наверно, через несколько секунд. Может, и меньше.
Цинния засмеялась:
– Вот бы посмотреть.
– Хочешь посмотреть, как я потеряю работу?
– Ты меня прекрасно понимаешь.
Зажужжал телефон.
«Отлично! Попытаемся вскоре что-нибудь придумать. Вот фотография, на ней мы с папой, пусть она поможет тебе продержаться до нашей следующей встречи».
К сообщению была прикреплена обычная фотография с изображением чернокожей пары, явно не родителей Циннии. Кожа у них была гораздо темнее, чем у нее. Цинния, переводя глаза с дороги на телефон, кликнула по фотографии, сохранила ее и запустила обработку зашифрованным приложением.
– Кто это? – спросил Пакстон.
– Мама. Проверяет.
– Передавай от меня привет.
Цинния засмеялась.
– Обязательно.
Как она и думала, фотография заключала в себе цепочку символов, образовывавших код. Приложение превратило этот код в карту, на которой пульсирующей голубой точкой было показано место встречи примерно в двадцати милях к востоку. По-видимому, там проходило шоссе, и как раз на горизонте появилось что-то, что можно было принять за придорожные строения. Выступ на линии горизонта. Цинния слегка нажала на педаль.
Ехать по шоссе было опасно, многие из них обслуживались так плохо, что рассыпались, но это оказалось в неплохом состоянии.
– Ну, как подвигается твой план? – спросил Пакстон.
Цинния на мгновение затаила дыхание. Но потом вспомнила сочиненную легенду и позволила себе успокоиться.
– Пока ничего. Коплю деньги.
– Так-так, – медленно проговорил Пакстон, как будто хотел спросить что-то еще. Цинния подумала, не подтолкнуть ли его, но потом решила, что не стоит.
– Можно спросить?
– Ты уже спросил.
– Ха-ха. Этот парень, Рик. Он вчера сказал, ты что-то делала с компьютером.
– Ничего подобного.
– Но я там… мне кажется, видел…
– Что ты видел?
– Мне показалось, ты вернулась к компьютерам. После того, как я его вырубил.
Цинния глубоко вдохнула и сделала еще более глубокий выдох. Она пыталась дать понять, что ей больно говорить на эту тему, надеясь, что Пакстон ее оставит. Но он не оставил. Он держался за молчание, будто за оружие. Отвечая, она понизила голос, надеясь таким образом показать, насколько больно ей об этом вспоминать. Надеялась, что благодаря этому он отступит.
– Я запаниковала. Искала ножницы или что-нибудь такое. Все что угодно, чем можно было бы защититься. Он пытался убить меня. – Она искоса посмотрела на Пакстона и понизила голос: – Я боялась, что он убьет меня.
– Угу, – сказал Пакстон, обдумывая ее слова. – Так.
– Что мне делать у компьютеров?
– Понятия не имею, – сказал Пакстон. – Правда не знаю. Но он так сказал, и потом то, что я сам видел… Извини. И потом другое… Это не дает мне покоя.
Она крепче стиснула руль.
– Что – другое?
– Да, наверно, пустяки…
