Рука уже зажила. Бинт с головы он тоже давно снял. Походка его стала более твердой, несмотря на слабость, которая еще не покинула его. Он приближался к цепи гор.
Тени удлинились, наступал вечер. За спиной у него был небольшой мешок, а на поясе прицеплены фляги с водой. Его одежда была грязной. Руки и лицо тоже. Но он улыбался и шел вперед.
Он не верил в то, что здесь водятся демоны и прочие чудовища, как уверяли люди. Однако, он был вооружен коротким мечом, который давно сам себе выковал, когда был еще меньше ростом и слабее. Теперь меч казался Марку игрушкой, хотя он обращался с ним с удивительной скоростью и ловкостью. Он провел очень много времени, обучаясь фехтованию, и перепробовал много мечей, так как только такая практика давала ему возможность стать хорошим мастером оружия. Марк не забыл взять этот меч, когда вернулся в кузницу, чтобы собрать вещи для побега. Теперь, когда он приближался к запретной земле, то не чувствовал необходимости в мече, так как земля была пустынна. Однако, он уже знал, что несмотря на все искусство, которое он вложил в клинок, его меч значительно уступал по качеству кускам металла, которые он находил здесь.
Он нес один кусок в руке и все время изучал его. Это был какой-то очень прочный сплав, легкий, и, как оказалось после того, как Марк очистил его от грязи, совершенно неподвергшийся коррозии за все эти годы. Что за силы создали этот сплав? Какие температуры? Какие давления? Марк осознал, что здесь когда-то существовало нечто могущественное и развитое.
В этот вечер он прошел через сохранившийся остов огромного здания. Он не мог даже представить, что было внутри его. Когда он остановился, осматривая здание, ему дважды послышались какие-то звуки. Хотя он ничего подозрительного не заметил, но решил устроиться на ночь подальше от развалин.
Он никак не мог решить: привлечет ли костер или отпугнет тех, кто обитает поблизости. Наконец, отсутствие достаточного количества дров для костра убедило его обойтись без огня. Он поел всухомятку и, завернувшись в одеяло, улегся на уступе на высоте восьми футов над землей. Рядом он положил меч.
Марк не мог сказать, сколько времени он спал, но ему показалось, что прошло несколько часов до того, как он проснулся от царапающего звука. Проснулся он мгновенно, и рука его тут же потянулась к мечу. Марк повернул голову и увидел что-то движущееся между камней. Это двигалось в его направлении. Длинное тело, разделенное на сегменты, блестело в лунном свете. Оно проворно пробиралось между камнями, перебирая множеством ног. Передняя часть туловища то поднималась, то опускалась. Существо было в 3–4 раза больше Марка и походило на гигантскую металлическую гусеницу, которая двигалась по его следу. На передней части гусеницы сидело что-то скрюченное, похожее на человека. Оно в левой руке держало поводья, а в правой сжимало древко длинного копья. Гусеница поднялась во весь рост на задние ноги, и голова ее оказалась на уровне уступа, где лежал Марк. Затем она качнулась и упала вперед, наклонив голову, как бы вынюхивая след.
Волосы у Марка встали дыбом, желудок превратился в холодный камень. Он быстро осмотрелся вокруг, выискивая возможности для бегства. Если он поторопится, то у него, возможно, еще есть шанс спастись.
Марк выдохнул воздух и прыгнул на землю, но неудачно: он подвернул ногу. Поднявшись на ноги, он, хромая, направился к камням. Но тут же услышал за собой свистящий звук. Он понял, что существо преследует его, царапающие звуки приближались к нему. Он ковылял вперед с той скоростью, на какую только был способен, и думал о длинном копье в руке неизвестного.
Марк оглянулся и увидел, что странный всадник уже близко и занес руку для броска. Но камни были рядом. Марк мгновенно бросился в укрытие и услышал, как копье ударилось о камень позади него, он побежал дальше, устремляясь к тем развалинам, которые осматривал вечером.
Звуки погони не затихали. Очевидно, чудовище могло двигаться быстрее, чем он ожидал. Марк бежал между камнями, все время слыша за собой шум. Он отчаянно стремился добраться до развалин. Там можно было спрятаться, да и защищаться там было удобнее, чем здесь, на открытом пространстве.
