- Эй, пан, приставь-ка к дереву жердь.
Огляделся князь по сторонам - никого не видно, а голос слышен. Он быстро вырубил длинную жердь и приставил к старому буку. А по жерди сползла змея и обвилась вокруг шеи князя. Испугался князь и бросился вон из лесу.
Выбежал на поляну, где три пастушка скот пасли. Придумали хлопчики себе игру и забавляются так один будто староста, а два - подстаросты. Староста сидит, а подстаросты за скотом присматривают.
Увидели хлопчики перепуганного князя. Присмотрелись, что у него шея обмотана чем-то блестящим и спрашивают:
- Что у вас на шее, пресветлый князь?
- И сам не знаю!
- А я знаю! - крикнул староста - Сейчас я с ней побеседую.
И говорит хлопец змее:
- Слушай, молодая пани! Кто тебе позволил сесть на шею князю?
- Никто не позволил. Я сама себе позволила!
- Да знаешь ли ты, что без суда нельзя садиться князю на шею? Слезай! Будем сейчас тебя судить. Я староста, и у меня два подстаросты. Если присудим, чтобы князь тебя носил,- хорошо, а нет - придется тебе по земле ползать.
Змея развилась, сползла на землю и ждет суда. А хлопцы суд учинили скорый: схватили толстые палки и убили змею.
- Пан староста, и вы, подстаросты! - говорит князь.- Сердечное вам спасибо! Пойдемте со мной к царю
- Нет,- отвечают хлопцы.- Некогда нам к царю идти, мы к мирскому скоту приставлены. Если оставим, может стрястись беда.
- Ничего,- говорит князь.- Я убытки оплачу. Идемте. Но хлопцы не захотели идти. Тогда князь сам пошел к царю и рассказал все, что с ним приключилось.
- Шел я,- говорит,- мимо пастухов, а они освободили меня от змеи и убили ее.
- Ступай, приведи их сюда,- приказывает царь. Второй раз князь просит хлопцев, но они опять не хотят идти.
- Пускай царь к нам придет,- говорят.
Возвратился князь во дворец и рассказал царю все, как было, слово в слово. Нахмурился царь, задумался: "Что же это за хлопцы, что так с царем разговаривают?"
Приказал слугам заложить лошадей, и под вечер поехали к старосте. Приезжают в село, спрашивают:
- Где тут староста?
Повели царя к старосте, да не к тому. Это был настоящий староста, которого выбрала громада. Князь говорит
- Ведите нас к тому хлопцу, который пасет ваш скот.
Сельский староста догадался, в чем дело, и повел царя со свитой к хатке отца пастушка Жил тот бедняк на краю села, в хибарке из жердей.
Заходит туда царь, увидал хлопца и кланяется:
- Добрый вечер, пан староста!
- Доброго здоровья, пресветлый царь! Какое дело у вас ко мне?
- Да никакого дела нет, только скажи, умеешь ли писать?
- Умею
- Ну, тогда пойдем со мной.
И привел царь хлопца в свои палаты, одел, как положено при царском дворе, и говорит:
- Будешь ты у меня суд судить, будешь меня замещать.
Много людей приходило на царский суд, и никто не уходил в обиде на молодого старосту. Судил он по справедливости: как рассудит, так тому и быть.
Но хлопцу вскоре наскучило при дворе жить. Говорит он царю, что пойдет стадо пасти.
- Если понадоблюсь, присылайте за мной.
Собрал царев скот, взял с собой двух солдат в подстаросты и пошел на полонину.
Раз бедная вдова, у которой было трое малых детей, шла по селу, просила добрых людей подать что-нибудь сироткам. Вдруг подул такой сильный ветер, что женщина упала в грязь, рассыпала весь хлеб и муку, которые выходила у людей. Поднялась вдова на ноги и пошла к царю с жалобой. Говорит, что уже неделю целую ходит, а детям принести нечего:
Царь послал за старостой.
Вдова и ему рассказала о своем горе.
Староста сел за стол, написал письмо, запечатал его царской печатью и бросил на ветер.
Прошло немного времени, и приходит в царские палаты двухсотпятидесятилетний дед. Староста вскочил, стукнул пальцем деда по лбу и закричал:
- Эй ты, нечистый дух, Ветрище! Зачем силу свою распустил так, что эта бедная женщина упала в грязь и рассыпала последние крохи, которые с таким трудом собрала у добрых людей для голодных сирот? Даю тебе сроку час: принеси в ее хату столько муки, хлеба, серебра и золота, чтобы хватило ей на всю жизнь.
Через час староста послал женщину домой посмотреть, все ли есть в ее хате. Пошла она и тут же бежит обрат но: все, говорит, есть.
