— Данован…
— Бриана, — улыбнулась девушка. — Так кто ты? Я живу в замке, и мне с детства говорили, что в этом лесу живут только три человека. А на путника ты не похож.
— Почему это? — нахмурился Данован.
— У тебя даже нет мешка или сумки, — пожала плечами Бриана. — Да никто и не ходит через наш лес.
— У баронесс тоже не принято расхаживать по запретному лесу, насколько я знаю, — парировал Данован. — Шла бы домой.
Бриана вспыхнула — простолюдин, к тому же старше ее самое большое лет на пять, стал ей указывать! Но ссориться не хотелось, и Бриана попросту обогнула Данована и уверенно зашагала неизвестно куда, на ходу бросив почти миролюбиво:
— Так если тебе можно ходить по лесу просто так, то почему нельзя мне?
— Но я Лесничий! — Данован легко ее догнал и зашагал рядом. — Барон оторвет мне голову, если его дочка сгинет в моем лесу.
— А я думала, Лесничий старый, — удивленно отозвалась Бриана.
— Он умер. Я его сын.
Все-таки присутствие рядом человека, которого лес принимал, внушало Бриане уверенность. Лесничий спокойно шагал рядом и больше не задавал вопросов.
— А как же Волшебный Зверь? — не выдержала Бриана. — Тебе не страшно жить рядом с ним?
Данован вздрогнул и резко остановился.
— Откуда ты знаешь?
— Все знают, — попыталась отвертеться Бриана.
— Не ври! — жестко бросил Лесничий. — Это Охотник сказал тебе. Он не должен был… Зачем он это сделал?
Бриане не понравилось, с какой злостью Данован упомянул Охотника, и потому она нахмурилась, поплотнее закутавшись в плащ.
— Он лишь не хотел, чтобы баронская дочь ходила в лес. Он боялся, что Волшебный Зверь меня загрызет.
— Так ты самоубийца… — вздохнул Данован. — И вдобавок в ведьминой одежке! Ну-ка признавайся, зачем явилась в мой лес!
— Это не твой лес! — разозлилась Бриана. — Этот лес принадлежит господину Траубе, моему отцу! Так что это, можно сказать, мой лес!
Данован побелел лицом. Бриана теперь смогла разглядеть сжатые в полоску губы и нахмуренные брови, едва ли не кожей почувствовать свирепый взгляд. Наплевав на свою гордость, девушка извинилась. Лицо Лесничего чуть-чуть смягчилось.
— Так зачем ты пришла?
— Мне нужно найти Волшебного Зверя, — призналась Бриана.
Вся холодность Данована тут же пропала! Лесничий глухо взвыл, закрыв лицо руками. Бриана непонимающе нахмурилась.
— Ну ты и дура, баронская дочка! — прошептал Данован, схватил ее за руку и потащил за собой. Как догадалась Бриана, не в глубь леса, а совсем наоборот.
— Да стой же ты! Стой! — Бриана вцепилась свободной рукой в Лесничего и заставила остановиться. — Пойми, мне нужно увидеть Волшебного Зверя! Мне нужно… мне нужно с ним поговорить!
— Звери не разговаривают, — хмуро отозвался Данован. — И что ты ему скажешь?
— Они же не разговаривают! — напомнила Бриана.
Лесничий буркнул что-то неразборчивое и снова потащил Бриану из леса.
— А я думал, что воспитанные дети из благородных семей не должны быть такими несносными! — ворчал он по дороге.
— А я тоже, — вырвалось у Брианы, и она принялась сбивчиво объяснять:
— Понимаешь, обычно я веду себя гораздо лучше, просто это, наверное, ночь виновата. И лес. Я не знала, что здесь так красиво!
— Да, — не смог не согласится Лесничий.
— Да… И вообще… Я вижу тебя впервые, у меня важное дело, о котором я совсем не думаю, хотя в последние дни была сама не своя… И я вообще не знаю, как нужно с тобой общаться, у нас в замке мало людей! Да!.. Да остановись ты! Ну, Данован, ну, постой!
— Тебе нужно домой, — Данован, непреклонный и абсолютно каменный, встал резко, как вкопанный. Бриана налетела на него сзади, тот недовольно поморщился.
— Скажи мне, где найти Волшебного Зверя. Пожалуйста.
Данован вздохнул и произнес:
— Он тебя убьет. Думаешь, зря что ли этот лес считается гиблым? Волшебный Зверь терпит только нас троих — меня, Колдунью и Охотника.
— А мне все равно, мне нужно с ним поговорить.
— Да что ты за… — Данован снова вздохнул. — Давай сделаем так. Я поговорю с ним, с Волшебным Зверем, вместо тебя. Расскажешь мне свою просьбу, хорошо?
Бриана рассеянно почесала лоб.
— Но ведь он потребует плату. Потребует с тебя, раз ты будешь просить… А чем я отплачу тебе?
