— Я тогда не поверил ему. Дал выпить вина и довел до дома. А через день нашел его на краю леса мертвым. Должно быть, он бежал к замку… Он был без единой царапины, но с искаженным от ужаса лицом.
— Но… как Зверь мог убить его, не тронув?
— На то он и Волшебный, — пожал плечами Охотник. — Пообещайте мне, маленькая баронесса, что никогда не пойдете в лес…
— Хорошо… — Бриана задумчиво посмотрела вправо, как раз в сторону леса.
Только когда Охотник скрылся из виду, она поняла, что совсем забыла про связанные для него рукавицы.
Бриана соврала, и совесть мучила ее до позднего вечера. А ночью, решив, что позже она обязательно извинится перед Охотником, Бриана снова накинула плащ Крейдне и отправилась в лес.
У самого порога ей под ноги прыгнул кот. Кот был большой и черный, только одна лапка была одета в беленький «носочек». Бриана знала, что это призрак, а кот знал, что Бриана точно его видит.
— Пойдем? — предложила младшая. — Пойдешь со мной?
Кот важно побрел впереди, время от времени оглядываясь на девушку.
— Это хорошо, — бормотала Бриана, переступая по снегу, — что ты здесь…
Ей повезло, очень повезло, потому что под утро ее следы засыпал снег. Конечно, отец никогда бы не подумал, что его дочери наведываются в лес, но Охотник — он обязательно бы что-то заподозрил, а раскрывать обман раньше времени совсем не хотелось.
— Привидения должны быть в тех местах, где их настигла смерть, верно? — спросила Бриана у кота, остановившись у края леса. — А судя по словам Охотника, смерть Лесничего была… нехорошей. Вот я и думаю… Что, если его позвать? Наверное, это плохо, кот, да? Но как я иначе узнаю, что случилось…
Что-то смутно-тревожное сильно ее беспокоило… Какая-то догадка уже зародилась в душе, какое-то предчувствие — из тех, которые знать не хочется, но надо.
Девушка, не зная, что ей надо делать, попробовала просто тихонечко позвать. Жаль, она не знала имени Лесничего… Бриана подумала, что, должно быть, нужно закрыть глаза.
— Лесничи-и-й! — негромко протянула Бриана, зажмурившись. — Лесничий, тебя зовет дочь господина твоего!
Бриана открыла глаза, огляделась.
— Получилось… — вырвалось у нее против воли. Полупрозрачная белая фигура стояла слева от нее, у дерева.
— Ты и есть Лесничий? — спросила девушка.
Призрак молчал довольно долго, рассматривая ее.
— Вы и вправду меня видите! — наконец воскликнул он. — Это невозможно, но вы меня видите!
— Конечно, — отозвалась Бриана. — Стала бы я вас звать, если б не смогла увидеть!
— И слышите! — восхитилось привидение. У Лесничего было лицо уже немолодого человека и горбатый, будто бы ломаный и неправильно сросшийся, нос. Об остальном сказать было трудно. Наверное, волосы у него были светлые, а глаза серые или голубые, а руки были покрыты мозолями.
— Так зачем я вам?
— Я… — замялась Бриана. — Давно ли вы видели сына?
— Сына?! — внутри у девушки похолодело. Призрак удивился очень натурально, да и сама она уже думала, что Данован ее, скорее всего, обманул…
— Покажите мне вашего убийцу, пожалуйста, — решительно сказала Бриана. — Я понимаю, вам не хотелось бы его снова видеть, но этим вы мне невероятно помож…
— Нет! — взвизгнул призрак, отшатнувшись за дерево. — Зря ты здесь, дочь барона! Немедленно уходи!
— Постой! — кинулась к нему Бриана.
Того уже не было видно.
— Где ты? — крикнула девушка. — Покажись сейчас же!
— Бриана? — голос был хриплый, немного удивленный и знакомый. От осознания того, с кем она говорила вчера ночью, и кто сейчас стоит в десятке шагов от нее, одной рукой держась за дерево, у Брианы едва не подкосились ноги. А тут и призрак Лесничего появился неизвестно откуда, огласив лес жутким криком.
— Беги!!! — проорал он в ухо девушке.
Бриана, пошатнувшись, сделала несколько шагов вперед. Человек не шелохнулся.
— Беги… — обреченно прошептал призрак и это шепот сильнее всего подействовал на девушку. Она опомниться не успела, как ноги уже несли ее к замку. Запыхавшаяся, она остановилась на полпути. Обернулась.
— Так нельзя, — прошептала она. — Ты трусиха! Ведь собиралась же идти к Волшебному Зверю, а испугалась слов какого-то призрака!..
