В таком непонятном состоянии и ходила Бриана два дня. А на утро третьего дня у замка вновь появилась Колдунья.
Против обыкновения, Колдунья даже не пошла к барону, а сразу же нашла младшую сестру и, цепко схватив ту за локоть, отвела под лестницу. Под ту самую лестницу, где Бриана когда-то впервые увидела привидение.
— Бриана! — прошептала она вместо приветствия. — Не знаешь, какую беду накликала на лес, Бриана!
— Что? — не поняла девушка. — Что случилось, Крейдне?
— Что-что! — передразнила Колдунья. — А то, что Мертвый Король, не проехав еще и четверти пути, разгадал твою хитрость и свернул в лес! И нынче он лишь в трех днях пути от города! И десяти дней не пройдет, как он явится к тебе с подарком — и придется тебе, Бриана, идти за ним.
— Что же делать… — Бриана в отчаянии закусила губу.
— А на кого ты раньше надеялась?! Что, уже забыла? — Колдунья глядела на нее с насмешкой.
— Волшебный Зверь! — ахнула Бриана.
— Придется тебе идти и договариваться с ним, — кивнула Крейдне.
— Но как уйти из замка незамеченной?
— Ох, глупая, не о том ты думаешь! — вздохнула Колдунья. — Знаешь ли, где его найти, чем задобрить?
— Нет, — призналась Бриана, и вправду чувствуя себя очень глупо.
— И я не знаю, — хмуро отозвалась Колдунья. — Но если пойдешь ночью в лес — он должен будет тебя заметить.
Бриана растерянно кивнула. Странно, но страха не было. Страх уйти вслед за Мертвым Королем перекрывал иной другой.
На лице Колдуньи мелькнуло что-то похожее на жалость. Она стянула с себя старый плащ и протянула Бриане.
— Вот, — недовольно сказала она. — Одев его, ты сможешь уйти незамеченной. Только успей вернуться к утру.
Бриана сжала в руках серую тряпку, а Колунья тот час же развернулась и зашагала прочь.
— Постой! — крикнула Бриана. — Крейдне!.. Ты… Что я должна тебе за плащ?
— Ха! — словно вспомнив что-то, Колдунья вновь оказалась рядом с девушкой, задумчиво провела рукой по гладким волосам, намотала на палец темно-рыжую прядь и отпустила. — Ты и так должна мне свои волосы… Ну что ж… — Крейдне усмехнулась и внезапно серьезно сказала:
— Договорись с Волшебным Зверем, Бриана. Ведь ты еще не знаешь, что потребует с тебя он.
И Колдунья ушла.
А ночью, темной зимней ночью, Бриана выбралась из замка, ни о чем не рассказав даже сестре. Ночь была славной. Метель и вправду ушла вслед за Мертвым Королем, крупные звезды высыпали на высокое-высокое небо, половинка луны превращала снег в серебро. В теплой одежде было совсем не холодно, а ведьмин плащ и вправду скрыл от людских глаз.
Бриана даже удивилась отсутствию какого-либо трепета или волнения — ведь она нарушала вековые традиции, переступая границу запретного леса. Этого мрачного таинственного леса…
Постояв у первого дерева скорее просто для приличия, отдавая дань уважения лесной загадке, девушка решительно вступила во владения Волшебного Зверя, Колдуньи, Охотника и Лесничего. И тут уж в голову полезли совершенно неуместные вещи — а что, если найти здесь домик Охотника, например? Что скажет Охотник, увидев юную баронессу? Он всегда считал ее храброй…
— Неужели Эрин была права?! — Бриана в замешательстве остановилась. Сделала еще один шаг и провалилась в снег едва ли не по пояс. Наверное, здесь как раз был небольшой овражек или вроде того…
Бриана забарахталась в снегу, пытаясь выползти, но ничего не получалось. Правда, мучалась она недолго, девушку вытащили далеко не самым галантным способом, а именно — за шиворот.
— Эрин была права, назвав тебя глупой? — скрестив руки на груди и отступая назад, с издевкой произнес незнакомец. Ему было лет двадцать на вид. Бриана заметила, что одет он не так тепло, как следовало бы зимой, и что у волосы у него черные. Разглядеть лицо в подробностях было сложно.
— Нет, — смутившись, ответила Бриана.
— А в чем же она была права? — с интересом спросил человек.
— Ни в чем, — насупилась девушка и тут же опомнилась:
— Спасибо, что помог. А ты кто?
— Это я хотел спросить у тебя.
— Но я спросила первой.
Черноволосый, казалось, опешил — хотел что-то сказать, но, видимо, передумал и как-то по-простому, очень забавно развел руками.
