— …да, да! А дальше?!
— После того как Вы, ваше Величество, насладитесь этим прекрасным телом, девчонка тоже примет участие в ритуале крови. Как раз доставят вашего брата Конуарна, а две жертвы, к тому же связанные родственными узами… К завтрашнему утру вы снова будете молоды и полны сил!
— А меня спросить не хотите? — сквозь зубы процедил Керден, встав между девушкой и врагами.
— О, наш юный друг? — с деланым удивлением соизволил заметить его придворный маг. А в глазах загорелось торжество: пусть мальчишка подохнет, зная, что ждёт его возлюбленную! — Увы, мой мальчик. Государственные интересы требуют от подданных самопожертвования.
И хлопнул в ладоши, отчего кожаные перчатки заскрипели друг о друга. Из незаметной до этого за спинами хозяев дверцы вышли ещё четыре фигуры «личной стражи» в воронёных доспехах с опущенными забралами. Впрочем, успели они сделать едва ли несколько шагов — как возникшая из воздуха пламенеющая плеть разрубила их на части. С одного из упавших воинов слетел шлем, и Керден брезгливо посмотрел на то, что когда-то было человеком. Мёртвым человеком. Вдруг брови архимастера удивлённо поползли вверх. Куски тел медленно принялись сдвигаться друг к другу, между ними протянулись заметные лишь посвящённому взгляду угольно-черные ленточки. Тридцать-сорок минут — и вместо того, чтобы лежать грудой мяса, как положено нормальным зомби, воины восстанут словно ни в чем не бывало. Но главное — управляющие процессом нити тянулись к Юзену!
«Откуда он узнал про соферов? И догадывается ли, что из них вылупится в результате? Или просто не думая соблазнился получить сообразительных, почти неуязвимых слуг?»
Чтобы проверить догадку, Керден хлестнул по королевскому магу полосками стихий огня и воздуха: ровно с такой силой, чтобы чародей уровня Юзена не смог защититься самую малость. Увидев, как удары соскользнули по возникшей на мгновение тёмной полусфере, мысленно усмехнулся: «Какой-то из талисманов Князей. И аура похожа, да и фонит безделушка только в активном состоянии. А я — слепой дурак, хорошо хоть везучий. Наткнись на игрушку вместо жадного болвана кто-то постарательнее и поумнее — кончиться могло гораздо хуже. Помнится, Багровые были на всякую гадость на редкость изобретательные сволочи, а талисман наверняка хранит много опасных знаний. Этот же только и сумел разобраться, как до Тьмы дотянуться, да вместо своей чужими жизнями за неё заплатить».
Юзена «жалкие» попытки подмастерья тоже развеселили. Скривив губы в гаденькой ухмылочке превосходства, колдун посмотрел на Мию и делано-печальным тоном сказал:
— Извини, девочка. Но наш договор теряет силу. Сама понимаешь, я должен выполнить присягу и защитить Его Величество.
После чего шагнул в сторону парня и сдёрнул с правой руки перчатку. Перстень из угольно-чёрного металла сверкнул тёмно-красным камнем, а маг торжествующе произнёс:
— Ты вырос, мой мальчик. Вот только даже мощь сильнейшего из магов ничто перед силой Ночи!..
— Не ночи, — негромко прервал Керден, — а Тьмы, — и вдруг его голос загрохотал. — Сопляк, недоучка! Шести десятков лет не разменял — а уже к запретному тянешься?!
Вокруг Мии возник круг белого света, кровать с оковами исчезла, девушка оказалась сидящей в удобном кресле. А пятно тем временем неторопливо росло, сметая с пола налёт, заставило тянувшиеся к жертве чёрные нити испуганно метнуться обратно. В воздухе вдруг запахло летним полднем, горячей травой, синим небом и послышался стрёкот кузнечиков — и одновременно почудился ясный зимний день, когда свежий снег похрустывает и сверкает под ярким январским солнцем, словно рассыпанная по домам и деревьям драгоценность.
Лицо несостоявшегося повелителя мира перекосило от ужаса, едва он догадался, что много лет под видом ученика скрывался кто-то из Великих. Юзен ещё пытался что-то сделать, создал вокруг себя антрацитовую кляксу, безжалостно вытягивая силы из побледневшего от ужаса короля, чёрные нити гигантской паутиной перегородили комнату, закрывая кинувшегося к потайной дверце мага… Но остальную часть залы уже заполнил стелящийся под ногами серебристо-белый туман, приглашая в комнату осенний вечер, призрачно-серый от облаков и собирающегося дождя. А вокруг отступника закружился темный вихрь, в котором чудился полуночный шелест деревьев, яркий свет луны и зимний волчий вой, просящий о чём-то серебряную красавицу. Тьма исчезла, а Юзен и король застыли, не закончив очередного движения.
