И словно клятва в ответ прозвучало:
— Обещаю!
Три с небольшим года пролетели как один день. Но когда до заветного дня совершеннолетия Кердена оставалось всего несколько месяцев, над друзьями начали собираться тучи. И как гром с ясного неба первым вестником грядущего ненастья стала прозвучавшая отставка королевского сенешаля. Пусть тот был уже немолод, но его ясный ум и твёрдая властная рука были непоколебимы вот уже много лет. Сместить его пытались с первых дней правления Олькана, но хранитель престола был незыблем, как скала, похоронив у своего подножья немало желавших разодрать страну ради своего кармана. Да и король, обычно податливый на уговоры и ищущий лишь развлечений, слишком хорошо понимал, кто изыскивает деньги на его забавы.
Какое-то время друзей отъезд сенешаля не коснулся. Но постепенно за своим хозяином один за другим последовали в ссылку все старшие слуги, а освободившиеся места вдруг стали заполняться людьми не умеющими, но жадными до власти. Пусть даже это власть над парой десятков таких же, как ты сам. Мию сделали помощницей прачки, и занятия с книгами прекратились. А вскоре новый глава замкового хозяйства вдруг запретил любые «отлучки за пределы своего крыла, кроме как для хозяйственных дел, чтобы не допускать блуда среди прислуги».
Керден терпел глупые правила целых три дня, пока, наконец, не плюнул на новые порядки и не пошёл разыскивать девушку. Остановить его даже не пытались: с одной стороны, его защищал статус ученика мага — а Юзен за последние несколько месяцев вдруг резко набрал влияние при короле. С другой — все новые «хозяйчики» еще в прежние времена усвоили, что кулак у парня тяжёлый. Следов не оставляет, зато ударить может так, что несколько дней потом не разогнёшься от боли.
Мия нашлась в прачечной, вся в слезах. Новая начальница ненавидела её давно и искренне. И ладно бы завидовала чужой молодости да красоте — причина была в собственных дочках. Те тоже работали во дворце, вот только в наследство им досталась самая обычная внешность да родительский склочный характер. Именно по вине конкурентки, как думала заботливая мамаша, ни один вельможа никогда не обращал на её красавиц внимания, не приглашал к себе «помогать по хозяйству» и не выбирал камеристкой для супруги, лишив тем самым возможности «пробиться в люди». Зато теперь тётка развернулась вовсю: отправила ненавистную девчонку чистить перины и выдала при этом дырявые перчатки да неработающий защитный амулет.
Увидев следы от ожогов чистящим раствором, грозящие перейти в язвы, Керден рассвирепел. Он примет меры… потом. Вот только сначала все поправит. Мия попыталась было спрятать обезображенные руки за спину, но получив в ответ: «Не шевелись, Золушка ты моя!» — удивлённо замерла, чем и воспользовался архимастер. Правда, пока шло лечение, пришлось рассказывать, кто такая Золушка. А потом пересказать сказку о Красной Шапочке, о Коте-в-сапогах… среди Стражей Границы, ходивших когда-то в друзьях архимастера, было много выходцев из иных миров. Сказки они приносили замечательные, а на память Керден не жаловался. Так что историй хватило с избытком.
Убрав последнюю из язвочек, настроив заново амулеты и проводив девушку до её комнаты, ученик мага пошёл «устранять источник неприятностей». Для чего, найдя старшего слугу, зажал его в ближайшем укромном углу и продемонстрировал состоявший из чистого огня кулак. А затем пообещал, что если увидит у Мии ещё хотя бы один маленький синячок, то не станет искать виновного. Просто устроит «несчастный случай на пожаре» отдельно взятому распорядителю замкового хозяйства.
Как перепуганный мужик объяснял эту новость своим подчинённым, Керден не интересовался. Главное, больше срывать злость или ненависть на Мии не рисковал никто. Архимастера же тем временем волновало другое: где источник неприятностей, которые пришли в тихое и спокойное королевство? Дело-то было вовсе не в короле, хотя чем больше близилась середина лета, тем сильнее Олькан менялся в худшую сторону. Забавы становились жестокими и кровавыми. В неожиданном увлечении охотой всё чаще король позволял себе топтать поля и наслаждаться мучениями загнанной дичи, а ночные развлечения с вином каждый раз оканчивались разнузданными оргиями.
