– Возьму пару человек и пойду, – воодушевленно объявил он. – Это ты хорошо придумал, Олег.
– Хорошо-то хорошо, а лагерь останется почти без защиты, – возразил Колька Самодуров.
– Это, конечно, проблема, – согласился я. – Но соль нам нужна. И нужно знать, какие тут соседи, сколько их и чем они заняты. Поэтому я своей княжеской волей назначаю выход отрядов на завтра. Вадим, кого возьмешь с собой?..
– Как говорил, – он лениво поигрывал складным ножом. – Санек, Олег Крыгин, Андрюшка Соколов, Мордвинцев Игорек. Если они согласны… Еще девчонок попрошу в качестве рабсилы, надо же кому-то соль нести.
Возмущенный вой «слабого пола», к счастью, не вызвал обвала. Тем более что Вадим пошутил. Санек с серьезным лицом развил его мысль:
– А что, у многих народов женщины играют роль носильщиков…
– А парни – козлов, – высказалась его собственная сестра. – И не роль играют, а правда козлы.
Разговор грозил соскользнуть в сторону трепа. Кто-то уже начал выдвигать свою кандидатуру в помощь Вадиму, но я пресек шум резким хлопком в ладоши и в установившейся тишине обратился к Андрею Альхимовичу:
– А ты кого возьмешь?
– Арниса. – Он кивнул литовцу. – Пойдешь? – Тот наклонил голову, а потом ободряюще посмотрел на Ленку Рудь. – И Кольку.
– Пусть ружье оставит, – заметила Ленка Власенкова, – нам охотиться надо. И одеял пусть побольше возьмут. Мы бы спальники дали, но на всех пока не готовы.
– Сроку даю неделю, – возобновил я раздачу ценных указаний. – То есть дальше трех дней пешего хода не забирайтесь. И очень постарайтесь, чтобы никто вас не видел. Очень постарайтесь.
* * *
Я провожал группу Вадима дольше девчонок, пройдя километра три, не меньше. С собой у меня, кроме своего оружия, была аркебуза Танюшки – я собирался сразу отправиться на охоту.
Мы шли молча, только время от времени низачем пинали осенние листья. Остальные ребята шли сзади, переговаривались. Все несли кожаные мешки для соли (притащить должны были килограммов двадцать пять) и с припасами, скатки из одеял и оружие.
– Ладно, – сказал я, когда мы спустились к берегу озера, – я пойду. Счастливого пути! – Я переждал разноголосые отклики, улыбаясь. А потом добавил для Вадима, задержавшегося возле меня: – И все-таки тут все не просто так, Вадим. Будь поосторожнее.
– Пройдем, как тени, – улыбнулся он в ответ, пожимая мне руку. – Через неделю жди!
И побежал, догоняя своих, идущих по галечному берегу.
Я не стал задерживаться. И оглядываться тоже не стал…
…Около полудня после трехчасовой засидки мне удалось подстрелить самца косули. Было это километрах в пятнадцати от «дома», и я уже мрачно предвкушал удовольствие тащить тушу – даже обезглавленная, без копыт и выпотрошенная, она весила килограммов тридцать. Три месяца назад я бы не поднял такое на плечи, а если бы кто-то взвалил – переломился бы. Сейчас вполне мог унести, но мысль о пятнадцатикилометровом походе с таким грузом не воодушевляла. Тем более что тушка продолжала вяло кровоточить, и дело не в том, что я боялся испачкаться. Тут не лесопарк, и на кровавую тропинку может встать любая зараза. В окрестностях имелся по крайней мере один пещерный лев – мы его слышали, и этого было достаточно, еще и видеть его никому не хотелось.
Во мне – странная штука жизнь! – наверное, сохранились отголоски жизней предков. Кто-то из них стопроцентно был охотником. А может, и не один. Я замечал за собой, что даже с грузом хожу быстро и бесшумно – не как Андрюшка Альхимович, конечно, но все равно. Правда, вспотел я сразу, и кровь подтекала на левое плечо, да еще липла разная мошкара.
Я возвращался коротким путем, ориентируясь при подъемах на похожую на трезубец седловину перевала – там, левее левого зубца, располагалась наша пещера. Но подъемы я старался проскакивать быстро, рысью – просто на всякий случай.
И все-таки именно на одном из подъемов – отмахав уже полпути – я остановился. Мне послышались справа внизу, из леса, звуки – стук и шум, отдаленные и плохо различимые.
Я присел, сбрасывая косулю. Положил на нее один из метательных ножей. И пошел на шум. Мной двигало осторожное любопытство. Шум в лесу производят только люди – и аллес. Наши шумят? А с чего бы?
