– Сорок лет – не приговор, а начало второй молодости.
– Ха! – Когда Мелинде было двадцать девять, она чувствовала, что полностью контролирует свою жизнь, а сейчас ей казалось, будто она катится и вращается в тысяче разных направлений. Ей не удавалось ничего контролировать.
– Я согласна, что мы уже не девочки. Но, честно говоря, мне нравится мой возраст. Отец никак не хочет принимать Райдера и верит, что Райдер связан с его обвинениями и слухами об убийстве. Однако я по‑прежнему надеюсь, что они оба рано или поздно поладят. Помнишь, ты говорила, что мы с тобой сходимся с парнями, которые нам не пара?
– Я помню. – Мелинда рассмеялась. Когда она начала влюбляться в Слэйда, а Анжела в Райдера, решила, что они обе получат то, чего хотят. Но ситуация для них обеих усложнилась.
Анжела крепко обняла сестру, понимая, что Мелинда пытается скрыть страхи за шутками.
– Тебя влечет к Слэйду, а его – к тебе. Если сейчас он говорит, что не хочет создавать семью, тогда зачем он попросил выйти за него замуж?
Ее сестра покраснела, прикусила нижнюю губу и несколько раз моргнула.
– Он просто хочет защитить меня от папарацци. Но он четко заявил, что это временно. Мы отвлечем репортеров нашей помолвкой и расстанемся накануне Рождества.
Какая чушь! Мужчина, который пялится на Мелинду так, как это делает Слэйд, никогда с ней не расстанется. И не важно, что сейчас он говорит.
– Даже если он попросил выйти за него, чтобы защитить тебя, на самом деле он не думает, что это на короткое время. Он так долго жил холостяком, – сказала Анжела. – Что‑то же заставило его пойти на этот шаг.
Мелинда покачала головой:
– Он не хочет разочаровать свою бабушку. По‑моему, наша помолвка – способ защитить меня, избавить нас от нападок прессы и успокоить его бабушку.
– Ты вообще слышишь себя? Я ни на секунду не поверю, что Слэйд Бартелли поддастся такому давлению. Я полагаю, он хочет, чтобы ты заставила его жениться на тебе по‑настоящему.
– Анжела, если бы понадобилось заставить Райдера жениться на тебе, ты бы это сделала? Была бы ты счастлива, зная, что он женился на тебе из‑за твоей беременности? Я хочу, чтобы Слэйд стал моим мужем только тогда, когда он решит провести рядом со мной остаток своей жизни. Даже когда я узнала, что его фактически заставили пригласить меня на свидание, он все равно не сказал, что хочет меня.
– Нет, я бы на такое не согласилась. – Анжела снова обняла сестру. Сейчас им обеим очень не хватало матери. – О, дорогая, мне так жаль. Ты уверена, что поступаешь правильно?
Мелинда прикусила нижнюю губу и покачала головой:
– Нет. Иногда Слэйд кажется мне идеальным. Но, если честно, я не поверю в это, пока он не придет ко мне и не скажет, что хочет, чтобы между нами все было по‑настоящему. Я не могу притворяться, и мне неприятно лгать Филомене. Я ношу кольцо ее двоюродной бабушки, и оно мне нравится. Мне хочется верить, что оно всегда будет на моем пальце, но этого не произойдет.
У Анжелы не нашлось слов, чтобы утешить сестру. Ее собственная личная жизнь была счастливой, но не идеальной, потому что их отец не принимал Райдера. Она слышала печаль в голосе Мелинды, и ее душа разрывалась. Она не понимала, как Слэйд мог так поступить с ее сестрой.
– Я поговорю с ним.
– Нет. Я сама с этим разберусь, – сказала Мелинда. – Спасибо, что пытаешься защитить меня, но это мой кошмар.
– Вряд ли стоит называть кошмаром отца твоего ребенка. – Анжела улыбнулась, дразня сестру.
– Уж лучше пусть он будет кошмаром, чем придурком. – Мелинда слабо улыбнулась.
– Даже если он такой, – согласилась Анжела.
– Кто придурок? – спросил их отец, стоя в дверях. – Надеюсь, это не я.
Анжела увидела выражение лица Мелинды и поняла: ее сестра не готова к временной помолвке. Слэйд просит невозможного.
– Ты мог им стать, папа, – сказала Мелинда. – Но сегодня, когда обе твои дочери помолвлены, я думаю, это не так.
Стерлинг Перри обожал проводить время со своими детьми. Теперь, когда с него сняли обвинения в мошенничестве, он был готов вернуться к нормальной жизни.
Он не мог быть счастливее теперь, когда Мелинда наконец нашла себе мужчину, и Стерлинга не отпугивала ее сдержанность. Хотя Слэйд не идеальный зять, он проницателен в бизнесе и чертовски смел. Он отлично подходит Мелинде.
