Он написал Уиллу и попросил его изучить дело Стерлинга Перри. Потом подавил желание написать Мелинде. Она сказала, что свяжется с ним, когда примет решение, и она всегда держала свое слово.
Однако Слэйда не покидало дурное предчувствие. Он подумал о сообщении, которое секретарша передала ему от отца накануне. Что его папаша затеял на этот раз? Неужели получится так, что он не сумеет защитить Мелинду?
***
Мелинда отключила звук своего телефона, когда на экране высветился номер ее отца. С ним она хотела говорить меньше всего. Она очень старалась быть рядом с ним и помогать ему в это тяжелое время, но он не одобрял ее общения со Слэйдом. Сейчас ей не хочется потакать отцу, хотя она всегда считала, что его чрезмерная опека – единственный способ показать свою любовь.
Заседание прошло удачно, но у выхода Мелинду ждали папарацци и блогеры. Она приложила максимум усилий, чтобы спокойно улыбнуться и медленно пройти к своей машине, а не бежать к ней, как ей хотелось.
Слэйд считает, что помолвка оградит ее от нападок средств массовой информации. И она начинала верить, что это сработает. Репортеры потеряют к ней интерес, поскольку ее отец только что вышел из тюрьмы после снятия обвинений в хищении. Кроме того, по слухам, он может больше знать об убийстве Винсента Хамма.
– Мисс Перри, вы подтверждаете, что встречаетесь со Слэйдом Бартелли?
Она продолжала идти с прямой спиной и гордо поднятой головой. Ее личная жизнь никого не касается. Она не обращается к услугам журналистов ради своего бизнеса или благотворительных мероприятий. Она всего добилась сама благодаря тяжелой работе.
– Вы не хотите об этом говорить? – спросил парень. – А как насчет слухов о том, что ваш отец подозревается в убийстве Винсента Хамма? Хотите это обсудить?
Она глубоко вздохнула, понимая, что образумить этого парня невозможно. Что бы она ни сказала ему, он обязательно все переврет.
– Вы всегда сторонились прессы, Перри. Странно, что теперь вы в центре внимания. Кое‑кто думает, что вы прикрываете своего отца и незаконную деятельность Слэйда Бартелли.
Мелинда вышла из себя, повернулась на каблуках и уставилась на рослого здоровяка, который шел за ней по пятам.
– Как я поняла, сэр, у вас дурные манеры и скудный ум, поэтому я буду говорить медленно и кратко, чтобы вы не запутались, – произнесла она. – Мой отец – порядочный человек, который не сделал ничего дурного. А Слэйд всю свою жизнь ведет честный бизнес. Вы можете придумывать о них двоих что угодно и выставлять себя полным идиотом. Это все, что я могу сказать.
Она развернулась, поспешила к машине, села внутрь и включила кондиционер на полную мощность, чтобы охладиться. Надев солнцезащитные очки, она медленно выехала со стоянки, несмотря на то, что ей хотелось нажать на педаль газа. Ей не терпелось выехать из Хьюстона и направиться на север – в Оклахому, туда, где ее никто не узнает и она обретет тишину и покой.
Ей приходится постоянно вспоминать о Слэйде, потому что о нем с ней говорят все, кому не лень. Заехав на стоянку в следующем квартале, она остановила машину, положила голову на руль и закрыла глаза.
Она никак не предполагала, что ее имя вымажут в грязи. И она не думала, что забеременеет от плохого парня. Хотя Слэйд неплохой парень.
Как ей согласиться на временный брак со Слэйдом и не влюбиться в него? Она отлично себя знает. Ей не удастся говорить людям о том, что они поженятся, и не фантазировать о любви.
Она легко представила себе свадебное платье – простого покроя, атласное, от известного дизайнера, с глубоким вырезом на спине, облегающим лифом и струящейся юбкой. Но не стоит витать в облаках. Слэйд хочет жениться на ней, чтобы оградить ее от одиозных репортеров.
И если она действительно не уедет из Техаса, то не сможет дистанцироваться от Слэйда. Обычно она спрашивала совета у Анжелы, но ее сестра пока не отвечает на звонки. А ее отец… Ну, он никогда не давал ей советов.
Мелинда должна сама принять решение.
И, честно говоря, она знает, как поступит. Она знала об этом с того момента, как Слэйд сделал ей предложение. Она станет женой Слэйда Бартелли на виду у Хьюстона и всего мира. Каждый увидит пару влюбленных, готовых посвятить свою жизнь друг другу. Слезы жгли ей глаза, потому что она мечтала о настоящей свадьбе со Слэйдом. Но надо быть реалисткой. Вероятно, брак со Слэйдом будет единственным в ее жизни. И она родит от него ребенка. Если Мелинде и хочется, чтобы все сложилось по‑другому, она не скажет об этом Слэйду. Подняв голову, она вытерла слезы и взяла телефон.
