Секретарша отправила ему сообщение с повесткой дня. Слэйд улыбнулся и несколько раз подпрыгнул на месте, чтобы избавиться от волнения. Он давно понял, что, нервничая, выглядит так, словно что‑то скрывает, и журналисты тут же предполагали, будто он скрывает преступление.
Покачав головой и расправив плечи, он напомнил себе, что является самым крутым парнем Хьюстона, и отправился на пресс‑конференцию. В зале было много знакомых лиц, а также репортеры, которых раньше не видел, и двое назойливых папарацци.
Слэйд рассказал об инновационной платформе для проектирования судоходных перевозок, которую компания будет использовать в будущем. Это поможет сократить выбросы углекислого газа в атмосферу и создаст больше рабочих мест в регионах, где это необходимо.
– Теперь я готов ответить на любые вопросы, – сказал он.
– У вас роман с Мелиндой Перри? – спросил репортер.
– Я лучше расскажу о новой платформе для перевозок, – произнес Слэйд.
– У меня есть ваш пресс‑релиз, а мой редактор попросил меня узнать, что у вас с Мелиндой Перри. Обычно о ней не упоминают в новостях, но в последнее время ее семья в центре скандала.
– Мы с Мелиндой вместе работаем в совете по искусству, и мы с ней встречаемся. Но я не очень люблю болтать о своей личной жизни.
– Значит, вы с ней вместе? – последовал очередной вопрос.
– Да. – Ему стало жарко.
– По‑вашему, теперь вы больше ей подходите? Ведь ее отец недавно вышел из тюрьмы и по‑прежнему подозревается в убийстве, – произнес другой репортер.
– Я готов ответить на вопросы и не стану комментировать сплетни. Я никогда не доверял предполагаемым обвинениям или анонимным советам. Мелинда Перри – самая порядочная и честная женщина, которую я знаю, – сказал Слэйд. – Мы с Мелиндой не отвечаем за поступки своих родителей, и ни один из нас не имеет никакого отношения к обвинениям против наших отцов.
– Мысль хорошая, но давайте посмотрим правде в глаза. У Мелинды куча денег на благотворительность. Откуда они у нее? У любого человека возникнет такой вопрос.
– Достаточно. Если вы знакомы с Мелиндой, вам следует знать, что она никогда не будет заниматься преступной деятельностью. Долгие годы я жил с запятнанной репутацией Бартелли, поэтому я в курсе, что такое несправедливые обвинения. Мелинда этого не заслуживает. На сегодня все.
Слэйд повернулся и вышел из зала, зная, что мог бы сдержаться, но, по правде говоря, он почти потерял самообладание. Он не против обвинений и косых взглядов в свой адрес. Он рос, зная, что большинство родителей не хотят, чтобы с ним дружили их дети. Ему во многом отказывали, пока он не сделал себе имя в честном бизнесе.
Это было нелегко.
Но Мелинда не должна переживать нечто подобное. Ему хотелось пойти к Стерлингу Перри и сказать ему, чтобы он стал Мелинде хорошим отцом. Но Слэйд знал: для таких людей, как Стерлинг, собственные желания превыше всего. Ему следовало попытаться оградить своих детей от несправедливых обвинений, а он только и делал, что обвинял своего соперника, Райдера Керрина.
Секретарша ждала Слэйда в коридоре.
– Извините. Я раздала им пресс‑релизы и предупредила, что вы будете отвечать только на вопросы о новых разработках в судоходстве.
Слэйд кивнул:
– Вы не виноваты. Вы же знаете, как ведут себя репортеры. Позвоните ассистенту Мелинды и узнайте ее расписание. По‑моему, теперь у нас на хвосте будет больше папарацци, чем она ожидала.
Секретарша кивнула и ушла. Слэйд вошел в свой кабинет и поборол желание врезать кулаком в стену. Эта фотография в «Хроникл» навредила им обоим. У Мелинды куча проблем со своим отцом, а теперь ей приходится оправдываться за свои отношения со Слэйдом Бартелли.
И еще она беременна.
Он не мог не думать о ребенке Мелинды. Он вряд ли захочет его воспитывать, но обязан его защищать. Похоже, этому малышу и Мелинде угрожает не только семейка Бартелли, но и Перри. Слэйду нужна информация. Один из его старых друзей, Уилл Брэди, недавно поселился в Ройяле, потому он сумеет раздобыть информацию, которая поможет Слэйду понять, что происходит.
Уилл – компьютерный гений, и иногда Слэйд нанимал его, чтобы тот разыскал сведения в Интернете.
