Как и многие жители Меридиана, Далтар жестоко пострадал по вине принца Фобоса.
Безжалостный принц заставил Далтара вырастить вокруг дворца преграду из зачарованных цветов. А чтобы садовнику не вздумалось оставить нежные цветы без присмотра, Фобос обратил в розы его жену и дочь. Бедняжки затерялись среди густых зарослей, и теперь Далтару приходилось с величайшей заботой ухаживать за каждым цветком. Долгие годы несчастный садовник искал способ снять заклятие и воссоединиться со своей семьей.
«Теперь, когда вернулась Элион, Свет Меридиана, мечта Далтара может осуществиться!» — подумала Вилл. Ей не терпелось посвятить садовника в чародейский план.
— Как же я рад тебя видеть! — произнес Далтар с доброй, но печальной улыбкой. — А это, должно быть…
— Да, это остальные Стражницы Великой Сети! — прервала его Вилл. — Мы явились, чтобы защитить Элион!
— Ей угрожает страшная опасность! — добавила Корнелия.
— Опасность со стороны Фобоса, — кивнул Далтар. — Он что-то замышляет! Уединился в своем подземном укрытии, в Бездне Теней, а это дурной признак…
— Судя по названию, — вклинилась Ирма, — это не самое веселое местечко.
Далтар снова кивнул. Вилл взяла его за плечи (в чародейском обличье она была почти с него ростом).
— Мы должны немедленно поговорить с Элион! — не терпящим возражений тоном заявила она.
— Это нелегко устроить, — сказал Далтар, проведя рукой по голубовато-серым волосам. — Принцесса у себя в покоях, окруженная Шептунами. И все же я постараюсь вам помочь.
Вилл с надеждой улыбнулась садовнику.
«Вот уж не думала, что у меня когда-нибудь появятся в Меридиане настоящие друзья, — сказала себе она. — Тем более такие, которые помогут нам спасти мир. Однако я все-таки обзавелась таким другом. Кажется, я начинаю привыкать к этому странному миру, как раньше привыкла к Хитерфилду. Что ж, будем рассчитывать, — взволнованно подумала чародейка, — что план Далтара сработает, и мы с подружками еще вернемся на Землю!»
Глядя в трехметровой высоты зеркало в позолоченной раме, Элион едва себя узнавала.
«Кто эта девочка в струящемся фиолетовом платье и тончайшей накидке? — думала она, робко поворачиваясь перед зеркалом так и эдак. — Это ведь не может быть маленькая серая мышка Элион Браун? Нет, эта новая Элион — элегантная, горделивая, царственная! По крайней мере, — девочка тихонько хихикнула, — так бы сказали ребята из моей старой школы, если бы увидели меня теперь!
Однако, — с упреком напомнила она себе, — сейчас не время копаться в прошлом. Скоро я стану королевой Меридиана. Мне придется завести здесь новых друзей — тех, кто поможет мне превратить этот мир в место, полное покоя, радости и счастья! А для этого потребуется как следует поработать…
Но сегодня никакой работы. Это ведь такой торжественный день. Думаю, я заслужила хоть немножко веселья! Пожалуй, начну развлекаться прямо сейчас, после того как мастер покончит с этой скучной примеркой!»
Элион, стоявшая на невысокой приступке, глянула вниз. Мастер Джинк, высохший старичок-портной, подравнивал подол ее платья.
— Наряд очень вам идет, ваше высочество! — воскликнул портной, закатывая рукава своего скромного серо-коричневого одеяния и обнажая узловатые кисти рук. — Еще два-три стежка, и мы закончим!
— Приятно слышать, мастер Джинк, — отозвалась Элион с милостивой улыбкой.
Старичок затянул на подоле роскошного платья последний узелок, и тут в мощную резную дверь покоев постучали.
— Я же просил не мешать нам! — взвился мастер Джинк. — Кто бы это мог быть?
— Не знаю, — ответила Элион. Одарив нервного маленького старичка лукавым взглядом, она добавила: — Но давайте же посмотрим, кто нас побеспокоил. Входите!
Дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина с зелеными полосками на лице и красной маской вокруг глаз. У Седрика тоже была маска, но выглядела она зловеще. Этот же меридианец, как казалось Элион, носил маску не для того, чтобы вселить в окружающих страх, а чтобы спрятать от них лицо. Всё в нем — от поникших плеч до впалых щек и тусклых голубовато-серых волос, связанных в хвостик, — выражало скорбь.
Всё, кроме великолепного букета, который гость держал в руках. Девочке с трудом верилось, что такие яркие, пышные цветы могут расти в мрачном, сером Меридиане.
