Тарани со стоном поползла на четвереньках по лужайке. Она не сомневалась, что на ее любимых фиолетовых джинсах теперь останутся пятна от травы. К тому же очки постоянно сползали на кончик носа, а длинная косичка волочилась по земле — и настроение, разумеется, от этого не повышалось.
«Эх, если бы я только могла отказаться от задания! — вздохнув, подумала Тарани. — И, что обидно, задание-то в чем? — Девочка отодвинула щекочущую нос травинку в сторону. — Создать огненный шар и метнуть его в какого-нибудь гадкого синекожего монстра? Или использовать магию, чтобы закрыть проход между Землей и далеким измерением, населенным одними злодеями? Или, может, я должна вырваться из темницы, в которую меня заточила Элион — та, что когда-то была моей подругой, а теперь стала темной принцессой из другого мира? Или, на худой конец, — подумала Тарани с невеселой усмешкой, — мне нужно просто спасти мир?»
В принципе, все рассмотренные варианты были возможны. Не так давно Тарани превратилась из обычной девочки (среднестатистической замкнутой и застенчивой новенькой ученицы Шеффилдской школы) в Стражницу Великой Сети.
Сеть не имела никакого отношения ни к рыбной ловле, ни к Интернету. Это была штука поважнее. Она окутывала целый мир и являлась космическим барьером, отделявшим Землю (известную также как средоточие сил Добра) от Меридиана — темного неразвитого мира, населенного рептилиями. Большинство жителей Меридиана выглядели как гигантские ящерицы, носившие замшевые туники. Были там и синекожие гиганты с неровными, похожими на камни рогами на головах. А еще красноглазые типы со свалявшимися космами и мощными телами, облаченными в естественный панцирь, как у броненосца.
«Похоже на фильм ужасов, правда?» — спросила у самой себя Тарани и сухо усмехнулась.
На самом деле все обстояло не совсем так. Многие из этих жутковатых созданий были добрыми и милыми — совсем как люди. Они готовили пищу растили детей и строили дома с соломенными крышами — как и земляне несколько веков назад. От Земли их мир отличала только форма правления.
В Меридиане царила диктатура.
На жителей давил такой тяжелый гнет, что Меридиан погрузился в мрак и уныние. Отвечал за такое положение дел жестокий принц Фобос — настолько тщеславный и зазнавшийся молодой человек, что даже видеть его было позволено лишь группке избранных.
Некому было ограничить его власть, помешать творить зло, и Фобос привык использовать свой мир только для получения удовольствия. Он привлек все природные богатства Меридиана, чтобы создать для себя рай, тогда как его поданные ютились в жалких лачугах. Он украл у них не только солнечный свет, но и саму надежду.
И что, он на этом успокоился? Ничего подобного! Фобос и его злобные приспешники мечтали оттяпать кусок Земли!
«Да-а, — подумала Тарани, немного продвинувшись по траве и сменив позу. — Если уж Меридиан сложно себе представить, то Кондракар и вовсе не поддается описанию».
Кондракар находился «в самом центре бесконечности». Воображение Тарани рисовало ей Кондракар как место, полное облаков, внушительных храмов и блаженных духов в невесомых накидках. Но это только воображение. Тарани никогда не бывала в Кондракаре, он представлялся ей таким же фантастическим, как страна эльфов.
Но одно доказательство существования Кондракара было налицо — Великая Сеть. Ее создал Оракул Кондракара, и на протяжении многих веков она не пропускала меридианцев на Землю и наоборот. Однако ничто не в силах противостоять движению времени. На стыке тысячелетий Сеть ослабла. В барьере образовалось двенадцать прорех. И прорехи эти превратились в порталы — что-то вроде суперскоростных переходов между Землей и Меридианом.
При мысли об этих странных туннелях, соединявших разные галактики, Тарани поежилась. Ей доводилось несколько раз проходить через порталы, и путешествия эти были не из приятных!
И, что хуже всего, порталами пользовалась не только Тарани. Этими путями проходили и прихвостни Фобоса, пытавшиеся завоевать Землю!
Вот почему Оракул Кондракара призвал Тарани на службу и даровал ей магические способности. Она получила власть над Огнем и могла усилием воли высечь искру, изменить направление полета снаряда, потушить лесной пожар — требовалось лишь как следует сосредоточиться.
