Он бросил мешок на пол и снял куртку.
— Просто замечательно. Привет, Марк, как дела?
Марк отложил карандаш и пробормотал:
— Я пойду в свою комнату.
Эмили нахмурилась.
— Слэйд поздоровался с тобой, Марк, веди себя вежливо.
Мальчик взглянул на мать. Потом на Слэйда.
— Привет, Слэйд, — произнес он. — Теперь мне можно идти?
— Может, сначала поговорим? — спокойно предложил Слэйд. — Мне сказали, ты не пошел на соревнования. — Он взял стул и сел напротив Марка. — Мне очень жаль, что я не смог пойти с тобой, но ты напрасно не позволил маме позвать Рода.
— Род не… — Мальчик на миг запнулся. — Род не похож на папу. Со всеми пришли папы.
Слэйд прокашлялся.
— Ты позволишь мне загладить вину? — серьезно спросил он.
— Как? — спросил Марк с любопытством.
— Дай подумать до завтра, идет?
Мальчик на миг задумался, а потом согласно кивнул.
Из гостиной послышалось попискивание проснувшейся Аманды. Марк вскочил со стула и побежал к сестренке.
— Скажу ей, что ты скоро придешь.
Эмили выключила духовку и собиралась пройти мимо Слэйда, но он поймал ее за руку.
— Позволь дать тебе денег, чтобы сохранить ранчо.
— Ты не представляешь, во что это обойдется.
— А ты не представляешь, сколько я скопил. Я работаю с восемнадцати лет и почти ничего не тратил.
Она долго молчала.
— А почему ты предлагаешь эти деньги мне? — наконец спросила она.
— Потому что мне они не нужны, а тебе нужны.
Он готов был поклясться, что ответ разочаровал ее, но не мог понять, почему.
— Я не могу принять от тебя деньги, Слэйд. Я должна сама обеспечить жизнь Марка и Аманды.
— Не хочешь принимать в дар, бери в долг.
Она яростно замотала головой.
— Я потому и иду на это, что хочу выбраться из долгов. Только не подумай, что я не чувствую к тебе благодарности, поверь, это не так.
Слэйд все не выпускал руку Эмили.
— Тебе и вправду хочется продать «Две отметины»?
— Нет, мне вовсе не хочется продавать, но выхода нет. Я уже говорила с агентом по недвижимости. Завтра еду в город подписывать бумаги, в понедельник ранчо выставят на продажу.
— Почему ты не хочешь принять от меня помощь?
Ему хотелось обнять ее, осыпать поцелуями, утолить накопившуюся тоску по ней.
— Я и так злоупотребила твоей помощью, Слэйд. Нам обоим пора заняться своими делами.
Крики Аманды из гостиной становились все громче и настойчивее, и Эмили отняла руку. С того вечера в канун Нового года Слэйд чувствовал, что она приняла решение вырвать его из своей жизни. И причина была ему ясна: Эмили из тех женщин, которым нужны прочные отношения. Он же ни в чем не знал постоянства. Она не была любительницей риска, и, конечно, ей хотелось отгородить от переживаний себя, и детей в особенности.
Пожалуй, он вернется в Денвер к Хантеру быстрее, чем предполагал.
Поняв, что Марку были важны не столько соревнования, сколько атмосфера, в которой они проходили, Слэйд решил воссоздать ее вновь, хотя и в меньшем масштабе. Переговорив с Эмили и родителями некоторых друзей Марка, он решил устроить после обеда на ранчо игры, строительство снежного форта и сражение в снежки. Родители тоже были приглашены, но на этот раз они просто завезли детей и сразу уехали.
Слэйд шутил, смеялся и поднимал гвалт с мальчишками, радуясь, что погода не подвела. Эмили тоже внесла свою лепту — приготовила горячий шоколад и печенье. Она даже умудрилась испечь зефир. Потом, в амбаре, Слэйд показал мальчишкам, как завязывать узлы на веревке. Судя по всему, Марк веселился вовсю, и, когда все попрощались и разъехались по домам, Слэйд решил, что все прошло исключительно хорошо.
Он разыскал Марка в его комнате, где тот переобувался.
— Повеселился? — спросил он.
— Еще бы, — ответил Марк, натягивая ботинки.
— Держу пари, что было так же здорово, как и на соревнованиях, — заметил Слэйд, надеясь, что мальчик подтвердит это.
Но Марк промямлил:
— Сегодня не было пап.
— Но я же был.
— Да-а. Но ты играл со всеми. Это совсем не то… как если бы я сделал вид, что ты мой папа, хотя бы на время.
Слэйда встревожили слова «сделал вид», но он не стал спорить.
— Может, когда-нибудь и у тебя будет отец.
Марк поднял голову.
— Мне бы хотелось, чтобы ты был моим папой.
