— Вот, возьми! — крикнул он с порога. — Ничего, кроме цветов подарить не имею права. Это тебе на память. Они долго стоят, недели две, а то и больше, если ласков с ними будешь. А пахнут как, а? На, бери. У нас в оранжерее их много.
— Спасибо, Арнольд, — всхлипнул я, принимая роскошный букет, — огромное тебе спасибо.
— Ну все, — сказал он, — пора на выход.
— Как, уже прилетели? — удивился я.
— А то как же. Взгляни! — И Арнольд Иванович подвел меня к иллюминатору.
Освещаемый огнями звездолета, внизу медленно проплывал ночной лес. Вдали виднелись огни большого города.
— Москва, — пояснил Арнольд Иванович.
— Фантастика! — восхищенно воскликнул я.
— Тебя куда высадить?
— У дома, разумеется. Если не трудно.
— Ничуть. Твой адрес я знаю, — Арнольд Иванович хитро подмигнул, — подглядел в твоей памяти. Сейчас, погоди, отдам команду. — И он исчез за дверью.
Мне было грустно. Не хотелось расставаться с этим космическим чудаком. Настоящих друзей у меня не было, поэтому, наверное, так влекло меня к этому человеку, от которого веяло теплом и искренностью. Не беда, что он с другой планеты. Разве это главное? Был бы человек настоящий, а голые надбровные дуги или порт приписки его космического корабля — разве это имеет значение? Это такой пустяк, о котором и упоминать не следует.
В каюту вновь влетел Арнольд Иванович.
— Все! Пошли, — сказал он, переводя дух. — Мы над твоим домом.
— Арнольд, — взмолился я. — Может, зайдем ко мне? Мы никому не скажем, кто ты на самом деле. Клянусь! Посмотришь, как я живу.
Арнольд Иванович замотал головой.
— Нет, Николай, — с грустью в голосе произнес он, — нельзя. Сейчас не могу. Как-нибудь в следующий раз.
— Как же! Тебя дождешься, — проворчал я.
— Обещаю!
— Точно?
— Точно!
— Ну, смотри! Буду ждать.
Мы крепко обнялись. А две минуты спустя я неуклюже спрыгнул с трапа на черный асфальт в пяти шагах от своего подъезда. Видимо, стояла глубокая ночь, так как ни одно окно в доме не светилось. «Тем лучше, — подумал я, — а то, не дай Бог, увидит кто. Неприятностей не оберешься». Рыболовные снасти и рюкзак с палаткой лежали на тротуаре, аккуратно сложенные чьей-то заботливой рукой.
«Спасибо, Арнольд», — с благодарной улыбкой подумал я. «И тебе спасибо, Николай», — пронесся в моей голове ответ. Трап уже убрали, люк закрыли, сноп света, отвесно падающий вниз из прожектора на борту звездолета, погас. Я смотрел на громадный контур космического корабля пришельцев, нависшего над городом, и чувствовал, что теряю что-то близкое, родное, бесконечно хорошее…
Вдруг люк снова открылся, и в проеме показалась голова командира звездолета.
— На, держи! — крикнул он. На асфальт глухо плюхнулось что-то большое и тяжелое. — Как никак с рыбалки едешь, а не из космического путешествия. Прощай! А цветы жене не забудь отдать, понял?
Люк снова захлопнулся, и вот уже черная громадина звездолета бесшумно пошла вверх, к звездам, и исчезла в ночной тьме.
— Прощайте, друзья! — прошептал я, и слезы навернулись на моих глазах. Долго еще в небе видна была голубая звездочка.
Предмет, брошенный с корабля, привлек наконец мое внимание. С опаской приблизившись к нему, я к величайшему своему удивлению обнаружил, что на асфальте, слабо шевеля хвостом, лежит огромный тупорылый осетр и жадно хватает воздух открытой пастью.
«Вот это улов! — подумал я, в растерянности почесывая затылок. — Ну и удружил мне Арнольд Иванович! Ведь не поверит же никто…»
Но делать нечего, по крайней мере, оставлять его здесь я не собирался. Взвалив на спину всю свою поклажу, пристроив там же букет космических роз, я обхватил слабо трепыхавшуюся тушу двумя руками и, пошатываясь, зашагал к подъезду.
