— Но и вы меня поймите! — вспылил я. — Что-то там решили за моей спиной, втянули в какую-то авантюру, а теперь еще навязали выполнение жестких условий. Я ведь все-таки человек, а не рыба бессловесная!
— Давайте выпьем, — неожиданно предложил Арнольд Иванович. — Я ведь вас понимаю, дорогой мой Николай Николаевич, и даже более того — разделяю отчасти ваше мнение. Действительно, Совет взял на себя право решать за вас и даже не поинтересовался вашим мнением на этот счет. Это, конечно, его недоработка. А во всем виновата спешка: дел у них невпроворот, хватаются за все сразу, пытаются, как сказал ваш земляк, объять необъятное, — вот и возникают у них конфликты с людьми, которых они привлекают для работы, из-за своей некорректности и даже грубости. Ну а в случае с вами Совет, видно, исходил из того, что мы намного обогнали вас по уровню развития и с вами как с разумными существами вообще считаться не стоит. Некрасиво, конечно. Поэтому от имени всех моих земляков я приношу вам извинения за попрание ваших прав и свобод. Принимаете?
— Принимаю, — ответил я и поднял рюмку с коньяком. — За вас, Арнольд Иванович. А за Совет пить не буду. Не хочу.
— Зря, — возразил Арнольд Иванович. — Мужики-то они, в общем-то, ничего, и головы у них светлые, а главное — они всегда все делают правильно. А насчет угроз вы не правы. Никаких угроз не было. Просто сохранение тайны является непременным условием выполнения эксперимента. Это не более как рекомендация, при невыполнении которой эксперимент тут же прерывается, и нашим людям придется устранять последствия вашей болтливости. Вот и все… Да плюньте вы на это! Вас одарили великолепной способностью, вы радоваться должны — ведь вы летите домой!
— Радоваться, радоваться, — проворчал я, вертя в руке пустую рюмку. — Я целую неделю дома не был, и на работе — ни слуху, ни духу. Да это же ЧП! Еще бы, человек исчез! Небось, вся милиция на ноги поднята. И вдруг я заявлюсь! Представляете, что будет? Светопреставление! Вопросы всякие, таскать начнут… Где был? Что делал? Почему? А уважительная причина? А справка от врача? Жена теперь съест…
Арнольд Иванович порывисто вскочил и, радостно потирая руки, забегал по комнате.
— Пустяки! — заорал он. — Николай Николаевич, какие же это пустяки! И не возражайте! Я вам все устрою в лучшем виде. Когда вы должны были вернуться домой?
— В прошлое воскресенье, семь дней назад. Я обычно на оба выходные за город подаюсь, рыбку поудить. А что?
— Все! Договорились! В прошлое воскресенье, вечером, вы будете дома. Клянусь!
— Вы все шутки шутите, — обиделся я, — а мне, Арнольд Иванович, не до шуток сейчас.
— Какие шутки! — орал командир звездолета. — Вы забываете, с какой скоростью мы летим! Со сверхсветовой! Понимаете? Да при таких скоростях мы не только уплотнить или растянуть время можем, а даже в прошлое слетать! Приказывайте — высадим вас в любой точке пространства и времени.
— Вы это серьезно? — спросил я недоверчиво.
— Абсолютно!
Я поднялся и расправил плечи. С них словно гора свалилась.
— Ну тогда — о'кей! — довольный поворотом дела, произнес я. — Честно говоря, меня этот вопрос больше всего тревожил. Как, думаю, встретят меня на Земле после недели отсутствия? Жена, знаете ли, работа… Такая могла петрушка завертеться, что только держись. А раз так — то совсем другое дело. Раз так — то жить можно.
Арнольд Иванович счастливо улыбался.
— Опять мы о пустяках! — воскликнул он. — Давайте поговорим о главном. Ведь вы еще не продемонстрировали вашей способности к телепатии.
— А ведь верно! — спохватился я.
— Тоже мне. Вот попробуйте узнать, что я о вас думаю. Знаете, как это сделать?
— Да, что-то такое говорили… Нужно усилием воли заставить себя прочесть мысли выбранного мною человека и…
— Все правильно, — нетерпеливо перебил меня Арнольд Иванович. — Читайте! Ну же!
Я набычился, сдвинул брови, засопел и, выпучив глаза, уставился на Арнольда Ивановича. Тот, хитро прищурившись, ухмылялся. Я попытался сосредоточиться, «настроился на волну» командира звездолета и вдруг почувствовал, как в мой мозг вливается что-то чужое, не мое, и это чужое — мысли Арнольда Ивановича.
