– Кажется, пол здесь больнее вытоптан, – сказал Мередит.
Он из любопытства прикоснулся к краю прилавка, слегка надавил, и целая секция с треском отвалилась, превратившись в облачко белой пыли.
Перес еле удержался от вопля – так ему захотелось поскорее выбраться наружу. Защищаясь от пыли, он крепко сжал рот. Мередит лежал на полу, держа револьвер наготове. Прислушиваясь, Перес затаил дыхание, но ничего не было слышно.
– Я был прав, – спустя мгновение хрипло прошептал Мередит. Он выпрямился и, возвратившись к прилавку, начал счищать остатки сухой глины с тусклой металлической основы. – Так и есть, кабельный металл.
– Угу, – кивнул Перес, осматривая помещение. – Ну и что это было, как вы думаете? Магазин?
– Или магазин, или забегаловка, или бар, – пробурчал Мередит. – Может быть, прядильщики любили поесть стоя. Давайте проверим вот эти двери. Только не повышайте голос, ладно?
– А чего, собственно, вы боитесь? – спросил Перес.
Рассыпавшееся в пыль покрытие прилавка еще раз напомнило Пересу о том, что этот город очень древний. А раз так, то и не надо думать о привидениях. За такое время даже призраки исчезают.
– Мне пришло в голову, – ответил Мередит, – что прядильщики не беспокоились об открытых дверях и окнах по другой причине: чего им стоило просто-напросто установить какое-то надежное средство защиты от непрошеных гостей.
– Верно. И все-таки… пока нас никто не атаковал.
– Пока, – отозвался Мередит. – Давайте проверим одну из дверей и будем выбираться. По-моему, в этой части города мы не найдем ничего интересного.
Они были на середине комнаты, когда еле слышно засигналил коротковолновый радиопередатчик Мередита.
– Мередит, – сказал полковник в микрофон. – Что?! Где оно?
Перес приблизился к нему и услышал далекий голос Барнера:
– …метрах и приближается. Скорость не опасная, но оно может быть вооружено.
– Понял. Потихоньку отъезжайте. Посмотрим, может, эта штука охотится за нами? – Мередит подошел к парадной двери и выглянул наружу. – Напоминает конструкцию из того же кабельного металла, – сказал он, опять отступая. – Перес, проверьте вон ту дверь. Посмотрите, не выходит ли она на улицу.
Выйдя из оцепенения, Перес засеменил к боковой двери. Открыв ее, он увидел еще одну комнату, так же уставленную наполовину загруженными полками. В этой комнате дверей не было, но одно из окон выходило на улицу. Окно оказалось довольно большим, так что при необходимости через него можно было бы выбраться наружу. «Если оно открывается», – подумал он. Чтобы проверить, пришлось подползти к окну. Он не полз, а скользил, прижимаясь к стене. Стараясь не высовывать голову, вытянул вверх руку и пошарил в поисках задвижки, а когда нащупал ее, не удержался и выглянул. Тут-то он и увидел надвигающуюся на них машину.
Она напоминала гигантского механического паука с черепашьим панцирем, на верхушке которого свили гнездо змеи. «Ходячая голова Горгоны», – содрогнувшись, подумал Перес. И это чудище на самом деле двигалось к ним. На другой стороне улицы он увидел Барнера и компанию: они залегли, спрятавшись за угол одного из домов.
– Перес!
Перес судорожно дернулся – он не распознал в хриплом шепоте, внезапно раздавшемся за спиной, голос Мередита.
– Она надвигается, полковник, – выдохнул он. – Я уже вижу ее!
– Знаю. Пока она ковыляет, у нас в запасе есть пара минут. Это окно открывается?
Перес снова зашевелил пальцами.
– Ох, мне кажется, здесь есть задвижка… вот она. Она уже наполовину сдвинулась. – Он снова осторожно выглянул наружу. – Но пока мне что-то не хочется вылезать.
Теперь Мередит распростерся на полу позади него и попробовал сам ощупать окно.
– Понятно, ну что ж, остается надеяться только на то, что эта машина не нанесет нам удар. – Он поднял радиопередатчик. – Майор, как только она залезет внутрь, тут же садитесь в машину и заводите мотор. Огонь без нужды не открывать. Вовсе ни к чему привлекать сюда остальных. – Он выслушал ответ и убрал передатчик в карман. – Жди здесь, – сказал он Пересу. – Когда я выстрелю, открывай окно и сматывайся. Если она нападет, ложись на пол и ори – тогда я испробую на ней бронебойные пули.
