– Тогда почему бы тебе не вступить в альянс с кем-нибудь из пришельцев и не довести задуманное до конца? – горько сказала она.
Он вздохнул:
– А я-то надеялся, что ты наконец-то поймешь, чего я добиваюсь. Разве не видно? Я вовсе не стремлюсь заменить одну несправедливость другой. Астра может стать современным Новым Светом, местом, куда могут приехать люди, уставшие от дурацкой земной политики. Но пока мы будем куском плоти, пересаженным с тела старушки Америки, этого не случится.
– И чем же ты собираешься кормить все эти толпы несчастных, когда они ринутся на Астру? – возразила она. – Наши урожаи не способны прокормить даже те жалкие десять тысяч, которые уже живут здесь.
– Мы сможем кормить их всем, чем угодно, даже русской икрой. Или ты не задумывалась о том, какую прибыль можно получить от продажи кабеля прядильщиков?
Она покачала головой:
– Твои представления о торговле так же несерьезны, как и твоя политика. Если окажется, что этот кабель на самом деле ценен, он больше не будет нашей собственностью – разве ты не знаешь, сколько боевых звездолетов слетелось сюда?
– Мы с ними справимся, – заверил он. – Странам «третьего мира» хорошо известно, как сталкивать лбами могущественные державы.
Она невесело усмехнулась:
– Да, звучит очень грозно. Избавившись от американского ига, ты хочешь превратить нас в Югославию – пусть сверхдержавы сражаются друг с другом на нашей территории. Хорошенькая перспектива!
С мстительным удовлетворением она заметила, что теперь ему приходится сдерживать свой гнев.
– В этой ситуации виноват не я, а Космическая Прялка, Кармен. Я не в восторге от всего этого – так же как и ты, но ждать у моря погоды и надеяться, что ситуация изменится сама собой, бессмысленно. – Он помолчал. – Жаль, что ты не смогла преодолеть предрассудков буржуазного воспитания и посмотреть на мир глазами обездоленных. Вижу, я напрасно потерял с тобой время.
Так вот на что он рассчитывал! Вот почему он начал всю эту возню с советом, передав свое обращение к Мередиту через нее!
– Не надо валить с больной головы на здоровую, – сказала она, снова вставая на ноги. – При чем тут воспитание? Мне просто не нравятся методы, которыми ты пытаешься провести в жизнь свою утопию.
– Кармен…
Она оттолкнула его руку.
– Надеюсь, теперь ты получил ответ на все свои вопросы. И задумайся на досуге, чем бы ты занял здесь все эти толпы обездоленных. Или ты собирался всего лишь делить доходы от Прялки поровну, чтобы люди жили на эти доходы, ничего не делая, как никчемные паразиты? Если всеобщее счастье представляется тебе именно таким, значит, ты еще глупее, чем я думала.
С этими словами, хлопнув дверью, она бросилась вон из зала и направилась к административному зданию. Пройдя полпути, Кармен успокоилась, замедлила шаг и наконец обрела способность еще раз осмыслить весь разговор. Ее окружали однообразные кирпичные дома. Всю жизнь она прожила в современных военных городках, и Астра всегда казалась ей возвратом в далекие восьмидесятые… но раньше она никогда не задумывалась о незащищенности колонии – как от внешнего нападения, так и от мятежей. «Что же мне делать?» – тоскливо думала она.
Проблема на первый взгляд незначительна, но как ее разрешить? Скорее всего, надо немедленно повидаться с полковником Мередитом и вместе с ним продумать, какую помощь она сможет оказать, чтобы Пересу не удалось захватить власть. Другое дело – чем все это закончится.
Донесшийся издалека басистый гул отвлек ее от невеселых размышлений: она взглянула на запад и увидела шаттл, снижавшийся в районе базы Мартелло. Инопланетная делегация? Ничем иным это быть не могло: ответная реакция землян на атаку мзархов дойдет до Астры не раньше чем через две недели. Кармен решительно свернула к пристани и ускорила шаг. Полковник наверняка уже едет на базу, чтобы встретить гостей, так что нет никакого смысла дожидаться его в кабинете. А кроме того, только сейчас ей в голову пришла спасительная мысль: ведь она, как-никак, председатель совета. Какими бы ни оказались предстоящие переговоры, она сможет оказать Мередиту весомую поддержку, тем самым помешав Пересу посеять смуту.
