Неспешно зашагал обратно.
А они убежали за поворот.
2
– Всё, – выдохнул Штрудель. – Сил больше нет.
Привалился к ограде, произнес с трудом:
– "Если бы ты не забежал так далеко, обратная дорога была бы короче…" Мудрость. Того же народа.
За оградой высился дом, в котором бурлила жизнь.
Слышался звон телефонов, шелест входящих бумаг, шелест исходящих, начальственные голоса и шепоток подчиненных.
На входе красовался плакат: "Вивисекция на службе человечества. Живосечение добровольцев и животных. По окончании – прием пищи".
– Внимание! – призвал петух. – Проклевывается сюжет, достойный опасения.
Вышли из подъезда двое – подышать воздухом, разминали папиросы после сытного обеда. Топтался перед ними заморыш, дитя недоедания, канючил жалостливо в скудости пребывания:
– Я подхожу. Даже очень… Только допустите до живосечения и приема пищи.
– Гражданин, идите домой. Ваша вивисекция нас не вдохновляет.
– Прием пищи, к тому же, приостановлен. Из-за наплыва желающих.
Он и пошагал прочь. Униженный и сокрушенный.
Тот, что повыше ростом и должностью, проводил заморыша взглядом, сказал в размышлении:
– В давние времена. Жители Спарты. Бросали младенцев в пропасть. Зачем знаешь?
Ответил тот, что пониже:
– Знаю. Для общего оздоровления.
– Вот бы и нам… – тот, что повыше. – Может, составим пока что списки?
– Какие списки?
– Кого бросать в пропасть. Для общего оздоровления. Придет приказ, а у нас всё готово.
– Не может быть такого приказа, – забеспокоился тот, что пониже.
– Сам знаю, что не может. Но подготовиться к нему надо.
Прикурил папиросу, задымил с наслаждением.
Тот, что пониже, тоже задымил, но в сомнениях:
– У нас и пропасти поблизости нет…
– Были бы кандидатуры, – отрезал тот, что повыше, – а пропасти найдутся. Я другого боюсь: столько придется бросать – пропастей не хватит.
– Много бросать нельзя. А то спустят план в два раза больше.
– Правильно. Бросим одного – и хватит. Какие будут предложения?
Подумали. Огляделись по сторонам.
– Этого можно бросить. Который у ограды.
– Эй! – призвал тот, что повыше. – Иди сюда. Поступило предложение бросить тебя в пропасть.
– Вместе с петухом, – уточнил тот, что пониже.
– Зачем? – спросил Штрудель.
– Для общего оздоровления.
– Я возражаю.
– Напрасно. Для общего – значит, и для твоего.
– Это мы понимаем, – сказал петух. – Нельзя ли наоборот? Для моего – значит, для общего.
– Нельзя.
– А почему нас?
– Кого же еще? – удивился тот, что пониже. – У меня самоотвод. Я высоты боюсь.
– Меня тоже нельзя, – разъяснил тот, кто повыше. – Кто-то должен следить за выполнением приказа, которого не будет.
– Ответ сразу давать? – спросил Штрудель, на что-то еще надеясь. – Или можно повременить?
– Чего время тянуть?
– На пропасть хотим посмотреть, – нагло ответил петух.
– Нечего на нее смотреть. Пропасть как пропасть. Придет приказ – увидишь.
– Мы и в обязательство запишем, – предложил тот, кто пониже. – К концу месяца бросить вас в пропасть. Бросим и отрапортуем.
– Лучше не надо, – забеспокоился Штрудель. – Боязно чего-то…
Закричали наперебой:
– Нечего тебе бояться. Мы же с тобой. До конца…
– Почти до конца…
– Мы сходим, – решил петух. – Пропасть померяем.
Пошагали без оглядки от опасного места.
Возмутился тот, кто пониже:
– С младенцами было проще. А с этими разве добьешься оздоровления?
Приказал тот, кто повыше:
– Иди за ними. Как бы в пропасть случайно не упали. Нам нужен трудовой порыв, а не несчастный случай.
Но они уже убегали.
Штрудель вслед за легконогим петухом.
Выговаривал в задыхе:
– "Тот, кому плохо в одном месте, да сменит его на другое…" Что, Петя, скажешь на это?
– Я промолчу.
3
Встали возле магазинной витрины.
Увидели телевизоры, выставленные на продажу.
С каждого экрана взглядывал на них правитель всех времен, Неотвратимая Отрада Вселенной. Открывал рот без звука, без звука ему аплодировали.
Петух подмигнул должным шифром, и на экранах возник кур в темных очках.
– От кочета к кочету. Зачем вызывали?
Сообщил кратко:
– Опасность. Не предусмотренная заранее. Попрошу указаний.
Кур разъяснил:
– Налево. И еще налево. Там баня.
– Баня? – завопил Штрудель. – Какая еще баня?..
