– Болтают, что петух бегает без головы. Когда отрубают. Так ли это?
Кавалер ордена ответил с неохотой:
– Смотря какой петух…
– Вот и проверим.
Встал посреди камеры, откашлялся:
– Приговор готов. Позвольте зачитать?
– Будем признательны.
– "Незаконный выход из-за угла, дерзновенные намерения, неоднократно чинимые, пагубные умствования возмутительного содержания, – облегчения участи не заслуживают, ибо снисхождение непозволительно".
– Считать несуществующими, – добавил петух. – Без права на ларек.
Чем и испортил торжественность момента.
Заплечных дел мастер глубоко оскорбился:
– Стараешься для них, ночей не спишь, дабы скрасить последние минуты… Попрошу за мной.
И в дверях – юродивому:
– Вас я планирую на завтра.
7
Шли рядом, шаг в шаг.
По бесконечному коридору.
К конечной цели.
Петух произнес без ложного пафоса:
– "Но уже пора идти отсюда, мне – чтобы умереть, вам – чтобы жить, а что из этого лучше, никому неведомо, кроме Бога".
– Это не твои слова, – укорил его Штрудель.
– Куда нам? Если бы я это сочинил, был бы не куриный хахаль, а Сократ, сын Софроникса и Фенареты.
Впереди шагал месье Сансон. Деловитый и сосредоточенный.
Замыкали шествие Сиплый и Сохлый.
– Чтой-то взрыгнулось вдруг, – удивлялся Сохлый. – К чему бы это?
– К женолюбству, – уверял Сиплый. – При обоюдном согласии. Мне ли не знать?
– Адресок не дашь?..
Штрудель вдруг вскричал. В великом изумлении:
– О неразумный, жестокий век!.. Это же я! Тот самый Штрудель, единственный, неповторимый, – как меня жизни лишать?..
Кавалер ордена Золотого Гребешка вздохнул:
– Желаешь на прощание мой совет?
– Желаю.
– Держи удар, друг мой. Держи – не падай! Станешь проигрывать, не выводи себя из игры, которую выбрал. Доиграй до конца.
Остановились у поперечной полосы на полу.
Карминного, между прочим, цвета.
Разъяснили осужденным:
– На этом месте положено вручать памятный знак с порядковым номером. А также ознакомить с выдержками из книги "О непостоянстве вдов", дабы скрежетали в бессилии зубами.
– У меня нет зубов, – сказал петух.
– После меня не останется вдовы, – сказал Штрудель.
Пошли дальше.
Встали перед закрытой дверью.
Сиплый объявил:
– Последнее наше желание. Перед казнью.
Кавалер ордена возразил:
– Желание должно быть наше. Так принято повсеместно, – мне ли не знать?
Его слова пропустили мимо ушей, и Сохлый продолжил:
– Вы интересуете нас, люди из-за угла. Завербуем в доносители, обменяем на пару резидентов, станем переписываться через тайник.
– Открывайте дверь! – приказал Штрудель.
Распахнулись створки во двор.
К солнечному свету.
Под пролетные облака.
Специалист по умерщвлениям сообщил:
– Теперь мы споем‚ а вы послушайте. К расслаблению шейной мышцы. Для приведения оной в наилучшее состояние.
Завел козлиным тенорком:
Баю-баюшки-баю
Во лазоревом краю.
Солнце село,
Скрылось прочь,
День угас, настала ночь…
Сиплый с Сохлым подхватили зычно:
Ай, люли, ай люли!
День угас, настала ночь…
Петух шагнул через порог, гордо, независимо.
Оперение вспыхнуло на солнце. Гребешок налился кровью. Шпоры навострились на врага.
Обернулся, спросил в дверях:
– Если последует команда. От кочета к кочету. Ты готов?
Штрудель ответил без промедления:
– Когда и куда?
Подмигнул:
– Нефролепис – птерис…
Штруделя взвихрило…
…унесло прочь…
…и победный…
…заливистый вослед…
…обрывающийся на верхах…
… петушиный вскрик…
Глава десятая
ИЗ ОТСТОЯ ПАМЯТИ
1
Всё оставалось на своих местах.
Стол с немытыми тарелками.
Шкаф с распахнутыми дверцами.
Кровать с нестиранной простыней.
Даже скрипучая тумбочка, которую собирался выбросить за ненадобностью.
– Вот я и вернулся. В свою пробирку. Еще обижаетесь на меня?
А вещи промолчали, принимая хозяина, как жена принимает под утро загулявшего мужа.
Погрустил.
Включил телевизор.
Девятьсот тридцать седьмой канал.
На экране возникла кокетливая несушка, зачастила заученно:
– Добро пожаловать на скорую линию помощи! Если вам хорошо, закройте глаза, чтобы ничего не видеть, – станет еще лучше. Если вам плохо, покажем того, кому намного хуже, – это утешит. Если надоело терпеть, только моргните: составим завещание и отрепетируем похоронный обряд. Если…
Моргнул должным шифром: точка – тире – две точки, и объявился петух.
