— Какой негодяй!
— Однако я не хочу вас больше задерживать сегодня. До свидания.
3
— Алло!
— Это Шахразада. Здравствуйте!
— Здравствуйте.
— Я вам еще не надоела?
— Напротив. Продолжайте, пожалуйста.
— …Я оставалась у сестры еще некоторое время, пока не поняла, что мое присутствие в их доме нежелательно.
— Почему?
— Я это почувствовала, а моя интуиция меня никогда не обманывает.
— Не понимаю. Она же ваша сестра. Вы делили с ней в прошлом все невзгоды!
— Так уж получилось…
— Из-за ее мужа?
— Предположим…
— Ему не нравилось, что вы живете в его доме?
— Допустим… Как бы то ни было, но я решила, что мне необходимо покинуть дом сестры, чтобы по крайней мере сохранить с ней родственные отношения.
— Но вы так и не объяснили причину. Я, наверное, угадаю, если скажу, что виной ревность?
— Точнее, подозрение в ревности.
— И вы переселились обратно к дяде?
— Его уже не было в живых. Я сняла маленькую квартиру.
— А где же вы взяли деньги?
— Продала из моих вещей все, что было можно, а потом начала искать работу. Я была согласна на любую работу. Ах, какое это было страшное время! Я голодала. Поверьте, мне пришлось испытать самой, что такое изо дня в день быть голодной. Я совсем отчаялась и однажды чуть было не уступила и не согласилась на предложение, с которым ко мне обратились на улице. Каждый вечер, глядя на небо из окна своей комнаты, я молила: «О Аллах, смилуйся! Помоги мне! Я умру от голода!» Когда мне становилось невмоготу, шла к сестре, чтобы там хотя бы поесть. Меня кормили, но никогда ни о чем не спрашивали, видимо опасаясь, что это их к чему-то обяжет, и предпочитали делать вид, будто ни о чем не догадываются.
— Это ужасно!
— Однажды я прочла в газете объявление: «Пожилому мужчине требуется экономка. Помимо зарплаты — питание и одежда».
— Помощь с неба.
— Я не колеблясь поспешила к нему, а квартиру сдала в аренду.
— Добрый конец, если это человек нуждался именно в помощи и только в помощи, не больше.
— Он был совсем стар, и я его обслуживала как могла — была и кухаркой, и служанкой, и медсестрой. Даже газету ему читала.
— Прекрасно… прекрасно…
— Я больше не голодала, и мой страх перед будущим прошел. Единственное, о чем я просила Аллаха, чтобы он продлил жизнь человеку, который так помог мне.
— И что же дальше?
— Как-то раз, читая ему газету, я увидела знакомое мне объявление: «Пожилому мужчине требуется экономка», и далее указывался наш адрес.
— Не может быть!
— Да, я так растерялась, что прочитала ему объявление еще раз. Он отвел глаза и ничего не сказал. Я спросила его, почему он хочет меня уволить, что произошло? Но он не произнес ни слова.
— Странно, но должна же быть какая-то причина.
— С моей стороны — ничего.
— Между вами ничего не было, кроме домашних дел?
— Почти.
— Что значит — почти? Говорите откровенно.
— Иногда он требовал, чтобы я раздевалась у него на глазах.
— А вы не соглашались?
— Нет, я смирилась с его желанием.
— Зачем же ему тогда понадобилась другая?
— Кто знает? Он сказал, что желает разнообразия. Как я его умоляла передумать, говорила, что одинока, бедна и у меня, кроме него, нет никого на свете. Но он упорно молчал или говорил «нет». Под конец он мне показался отвратительным, как сама смерть. Мне ничего не оставалось, как уйти.
4
— Алло!
— Это Шахразада. Здравствуйте!
— Здравствуйте, Шахразада. Ваша история меня очень заинтересовала.
— Благодарю вас, господин Махмуд. Мое сердце и вправду не обмануло меня, когда подсказало обратиться к вам. Продолжим наш разговор. Я вернулась в свою квартиру, объявила съемщику, что сама нуждаюсь в ней, и предложила ему тотчас съехать. Это был мужчина лет сорока, простой служащий. Он стал отказываться, а потом вдруг предложил мне: «Давайте жить вместе». И я согласилась. Моя воля была сломлена, и я уже ко всему относилась безразлично.
— А вы понимали, что значит его предложение?
— Квартира состояла из двух комнат, одну из них он и уступил мне. Что было дальше, можно догадаться.
— Вы сразу поняли его намерения?
— Да. Честно говоря, он оказался неплохим человеком, нежным и добрым.
— Ну и прекрасно!
— Нет, подождите. Из-за этих-то положительных качеств я его и потеряла.