- Ну, уж и не пили, - насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.
- Вон там ручеек сверкает и те-ень! - мечтательно протянул Звездочет.
- Там нехорошее место, - вмешалась ведьмочка.
Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.
- Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, - продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. - Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку - впереди лесная речка.
Звездочет не отвечал ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.
- И куда ты идешь? - спросил он.
Ведьма дернула плечом.
- Прямо по дороге.
- Прямо по дороге! - воскликнул Звездочет. - Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?
- Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.
- А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!
- У меня дело в той стороне, - равнодушно сообщила ведьмочка.
- Какое же дело?!
- Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.
- Неужели?! - хмыкнул Звездочет. - Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?
- Третий, - ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.
- А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? - насмешливо продолжил Звездочет.
- Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.
- Выменяла?! - ядовито осведомился Звезедочет.
- Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса - это даже детям известно, - холодно ответила ведьмочка. - Иначе они принесут беду.
Звездочет замолчал, словно что-то соображая.
Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.
- А зачем тебе эта карта? - неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.
- И точно! - Звездочет хлопнул себя по коленям. - Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? - насмешливо допытывался Звездочет.
- Очень нужно! - сердито ответила та и замолчала.
На этот раз разговор оборвался.
Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.
- Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? - спросил Принц.
- Это ни кого не касается, - ответила она, зевая.
- Хм, а если мы предложим тебе сделку, - вмешался Звездочет. - Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы - зачем едем к Лучане.
- Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой - надеетесь достать у Лучаны.
- Ах ты, шпионка! - визгливо воскликнул Звездочет.
- Это моя работа, - скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.
- Как ты сказала: ВЭМ? - переспросил Принц.
- Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.
- Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.
- Лучана занятий под названием: "Как попасть ко мне в гости" не проводила.
